Perchè l’immunoterapia del cancro funziona bene solo in alcuni pazienti

Immagine, le cellule T killer circondano una cellula cancerosa. Credito: NIH

In agguato nel profondo di alcuni tumori ci sono “fabbriche” piene di cellule immunitarie che aiutano il corpo a combattere il cancro, secondo nuove ricerche.

Negli ultimi anni i medici si sono rivolti a un nuovo trattamento per il cancro, l’immunoterapia, che sfrutta il sistema immunitario per combattere i tumori.

La tecnica si è in gran parte focalizzata sui globuli bianchi chiamati cellule T, che sono “addestrati” a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Ma il trattamento innovativo funziona bene solo per circa il 20 percento dei pazienti e i ricercatori hanno cercato di capire perché alcune persone rispondono meglio di altre.

Tre articoli pubblicati giovedì sulla rivista Nature indicano la strada, identificando una formazione chiave all’interno di alcuni tumori: strutture linfoidi terziarie (TLS). “Queste strutture funzionano come “fabbriche o scuole” per le cellule immunitarie che aiutano il corpo a combattere il cancro”, ha affermato Wolf Fridman, Professore emerito di immunologia dell’Universite de Paris al Centre de Recherche des Cordeliers che ha contribuito a condurre uno degli studi.

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“Le cellule hanno bisogno di essere educate nelle scuole, che sono le strutture linfoidi terziarie, dove imparano efficacemente a riconoscere e attaccare le cellule tumorali”, ha detto Fridman.

La chiave dei risultati di questo studio è che le cellule T sono tutt’altro che le uniche cellule immunitarie in grado di combattere il cancro, con i ricercatori che hanno scoperto che le strutture linfoidi terziarie erano piene di cellule B, una specie di cellula immunitaria che produce anticorpi.

“Siamo stati dipendenti dalle cellule T da 15 anni, per la cura del cancro”, ha detto Fridman ridendo. “Abbiamo analizzato dei sarcomi per vedere quali gruppi di cellule immunitarie avessero e ciò che colpisce è che sono comparse queste cellule B”.

Beth Helmink, ricercatrice di oncologia chirurgica presso MD Anderson Cancer Center dell’Università del Texas, che ha lavorato a un secondo studio, ha affermato che la ricerca ha cambiato la percezione del ruolo delle cellule B nell’immunoterapia. “Attraverso questi studi, scopriamo che le cellule B non sono solo astanti innocenti, ma stanno essi stessi contribuendo in modo significativo alla risposta immunitaria antitumorale“, ha affermato in una nota rilasciata dal Centro.

La scoperta è una sorpresa, poiché l‘abbondanza di cellule B nei pazienti oncologici è stata talvolta vista come un indicatore di prognosi sfavorevole. Ma questi studi hanno scoperto che i pazienti con alti livelli di cellule B all’interno delle TLS nei loro tumori avevano maggiori probabilità di rispondere bene all’immunoterapia.

“Questi tre studi forniscono dati entusiasmanti che dimostrano che … le cellule B che producono anticorpi influenzano significativamente la reattività dei pazienti con alcuni tumori, all’immunoterapia“, ha affermato Lawrence Young, Direttore del Cancer Research Center dell’Università di Warwick, che non è stato coinvolto negli studi.

Il lavoro “potrebbe essere usato per migliorare l’efficacia dell’immunoterapia oncologica per tutti i pazienti“, ha affermato Young.

Migliorare il trattamento del cancro

Ci sono ancora molte domande senza risposta. Gli scienziati non sono ancora sicuri del perché queste strutture TLS si formino in alcuni tumori e non in altri.

E mentre ora sembra chiaro che le cellule B all’interno delle strutture svolgono un ruolo chiave nel successo dell’immunoterapia, gli scienziati non sono sicuri di come esercitano questa potenzialità.

È possibile che le cellule B siano in prima linea, producendo anticorpi che attaccano efficacemente le cellule tumorali. Oppure potrebbero sostenere le cellule T o forse fare entrambe le cose. E non tutte le TLS sono uguali: i ricercatori hanno trovato tre categorie, ma solo un tipo era abbastanza “maturo” per sfornare le cellule immunitarie che combattono il cancro.

“Andando avanti, la ricerca apre diverse strade promettenti”, hanno detto gli autori. “Inizialmente, potrebbe aiutare i medici a controllare i pazienti per vedere quali hanno maggiori probabilità di rispondere bene all’immunoterapia. E alla fine, la ricerca potrebbe significare che più pazienti potrebbero essere trattati con successo con la tecnica”, ha detto Goran Jonsson, Professore di oncologia e patologia alla Lund University che ha lavorato su un terzo studio.

“Se troviamo un trattamento che migliora la formazione delle strutture linfoidi terziarie, possiamo combinarlo con gli attuali regimi di immunoterapia”, ha detto a AFP. “Molto probabilmente questo porterebbe a un maggior numero di pazienti che rispondono all’immunoterapia”.

Fonte: B cells are associated with survival and immunotherapy response in sarcoma, DOI: 10.1038/s41586-019-1906-8 , https://nature.com/articles/s41586-019-1906-8

B cells and tertiary lymphoid structures promote immunotherapy response, DOI: 10.1038/s41586-019-1922-8 , https://nature.com/articles/s41586-019-1922-8

Tertiary lymphoid structures improve immunotherapy and survival in melanoma, DOI: 10.1038/s41586-019-1922-8 , https://nature.com/articles/s41586-019-1914-8