Quando apprendono, i pazienti con schizofrenia o depressione hanno difficoltà a fare un uso ottimale delle informazioni che sono nuove per loro. Nel processo di apprendimento, entrambi i gruppi di pazienti danno maggiore peso alle informazioni meno importanti e, di conseguenza, prendono decisioni non ideali.
Questa è la conclusione di uno studio durato diversi mesi condotto da un team guidato dal neuroscienziato Professor Dr. Markus Ullsperger dell’Istituto di psicologia dell’Università Otto von Guericke di Magdeburgo in collaborazione con i colleghi della Clinica universitaria di psichiatria e psicoterapia e del Centro tedesco per la salute mentale.
Utilizzando l’elettroencefalografia (EEG) e complessi modelli matematici computerizzati, il team di ricercatori ha scoperto che i deficit di apprendimento nei pazienti depressi e schizofrenici sono causati da una ridotta flessibilità nell’uso di nuove informazioni.
Lo studio è stato appena pubblicato su Brain.
“Le persone affette da depressione o schizofrenia spesso soffrono di limitazioni cognitive“, afferma l’autore principale dello studio, il Dottor Hans Kirschner. “Ad esempio, trovano difficile comprendere informazioni complesse, apprendere, pianificare o generalizzare una situazione. In particolare, il deficit nell’utilizzo del feedback del passato per gestire il comportamento futuro pone un problema fondamentale per le persone colpite“.
Il Dottor Tilmann Klein, neuropsicologo e psicoterapeuta, aggiunge che queste limitazioni cognitive sono molto onerose per i gruppi di pazienti colpiti e hanno una forte influenza sull’esito del trattamento. “Se comprendiamo meglio questi deficit e le loro cause, a lungo termine potremo progettare forme di trattamento più specifiche e mirate, come l’allenamento funzionale“.
Per scoprire se i meccanismi psicologici e neuronali che portano alle limitazioni cognitive sono gli stessi in diversi disturbi mentali, gli scienziati hanno esaminato pazienti con una diagnosi di disturbo depressivo grave e di schizofrenia, nonché un gruppo di controllo composto da 33 persone.
Ai soggetti del test sono state presentate ripetutamente immagini di animali su uno schermo che erano associate a un’alta o bassa probabilità di ricompensa o punizione, ovvero un feedback positivo o negativo. I partecipanti al test dovevano decidere se scommettere o meno sull’animale e quindi vincere o perdere 10 punti. Se non avessero scommesso, non avrebbero né vinto né perso nulla, ma avrebbero poi visto cosa sarebbe successo se avessero deciso di scommettere.
Il Dr. Kirschner descrive così la struttura del test: “Durante l’esperimento, l’obiettivo dei partecipanti era quello di scoprire se valeva la pena scommettere e quindi rischiare la perdita che potrebbe comportare, o se era meglio non scommettere ed evitare così di perdere“.
“Il processo è un po’ come il gioco della roulette“, spiega il neuroscienziato. “Se scommetti, o vinci o perdi. Se non scommetti, puoi comunque vedere dove finisce la pallina e puoi capire cosa sarebbe successo se avessi scommesso. La differenza nel nostro studio è che i partecipanti erano effettivamente in grado di apprendere perché col tempo arrivavano a rendersi conto se un animale aveva, in media, maggiori probabilità di essere premiato o punito e potevano quindi scommettere sempre sull’animale e quindi massimizzare le loro vincite o minimizzare le loro perdite“.
Secondo Kirschner, l’apprendimento ottimale in questo compito significherebbe che i soggetti del test prestavano maggiore attenzione al feedback – cioè alle vittorie o alle sconfitte di un animale – all’inizio del processo di apprendimento. “Una volta che hanno un’idea della probabilità di vittoria di un animale, ignorano i feedback fuorvianti, ad esempio, un’immagine che di solito ha un’alta probabilità di perdere, vince anche occasionalmente”.
Mentre i partecipanti sani di controllo hanno fatto esattamente questo, i gruppi di pazienti che soffrivano di depressione o schizofrenia sono stati più fortemente influenzati da errori che si sono verificati casualmente. “Immaginate un giocatore di basket che lancia le palle contro un canestro“, continua il Dottor Kirschner. “Un giocatore scarso segna raramente e non viene scelto per la squadra. Anche se non segna ogni volta, un buon giocatore segna spesso e quindi viene scelto per la squadra. Tuttavia, nello studio, entrambi i gruppi di pazienti sostituirebbero il bravo giocatore dopo un tiro sbagliato“.
Nell’EEG si può vedere che entrambi i gruppi di pazienti hanno una rappresentazione neuronale ridotta dell’aspettativa di ricompensa. “Ciò significa che la percentuale di punteggio di un buon giocatore di basket non viene immagazzinata così bene nel cervello e viene sovrascritta più rapidamente, quando il giocatore occasionalmente non riesce a segnare“.
In sintesi, il Dottor Kirschner spiega che lo studio ha ampliato le conoscenze del team sui limiti cognitivi nei pazienti con diagnosi di schizofrenia o depressione. “In particolare siamo stati anche in grado di dimostrare i vantaggi dei modelli computerizzati in cui cerchiamo di descrivere matematicamente meccanismi di apprendimento complessi e di implementarli sotto forma di simulazioni al computer“.
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Ciò ha permesso di simulare comportamenti di apprendimento difficili da prevedere e di confrontarli con il comportamento dei partecipanti a compiti specifici. “Con questo approccio in futuro, saremo in grado di quantificare e caratterizzare i deficit di apprendimento in modo più sfumato. E una migliore comprensione di questi deficit, a sua volta, ci aiuterà a indirizzarci verso l’ulteriore sviluppo dei trattamenti esistenti per la depressione e la schizofrenia. in modo più mirato. Ci auguriamo che in futuro la nostra ricerca possa portare benefici ai pazienti affetti da disturbi dell’apprendimento e aiutarli ad affrontare meglio la loro vita quotidiana“.
Fonte: Brain
