Un regolatore importante che controlla la capacità delle cellule tumorali di nascondersi al sistema immunitario nei pazienti affetti da linfoma e impedisce la risposta al trattamento standard, è stato scoperto da scienziati dell’Università di Oxford.
I risultati sono pubblicati sulla rivista Leukemia.
DLBCL, un cancro aggressivo che colpisce i globuli bianchi,viene diagnosticato in circa 5.000 persone ogni anno nel Regno Unito. Ci sono diversi sottotipi della malattia, ciascuno dei quali differisce nella sua risposta alla chemioterapia.
Il team di Oxford ha scoperto che livelli elevati di una proteina, conosciuta come FOXP1, nelle cellule di linfoma, permette al cancro di eludere il sistema immunitario, dimezzando potenzialmente i tassi di sopravvivenza di questi pazienti.
La forma abbreviata della proteina FOXP1 ha dimostrato di bloccare marcatori tumorali che sono normalmente presenti sulla superficie delle cellule del linfoma, bloccando in tal modo la difesa naturale del corpo contro il cancro.
Un sottotipo di linfoma aggressivo diffuso a grandi cellule B che colpisce circa la metà di tutti i pazienti è noto per avere abbondanti forme brevi della proteina FOXP1. Ci sono diversi farmaci attualmente in fase di sviluppo per questo sottotipo della malattia e i risultati di questo studio potrebbero aggiungere alla ricerca, informazioni cruciali.
Il professor Alison Banham, dell’ Università di Oxford, ha dichiarato: “Gli scienziati hanno cercato di capire il meccanismo di questa incapacità del sistema immunitario di riconoscere le cellule del linfoma, da oltre un decennio. Ora che sappiamo che la proteina FOXP1 ha un tale impatto su questo tipo di linfoma, possiamo progettare farmaci per spegnere il gene FOXP1 nelle cellule del linfoma e aiutare il sistema immunitario dei pazienti, a combattere il loro tumore”.
Quando gli scienziati in laboratorio, hanno impedito al gene FOXP1 di funzionare, hanno trovato che i livelli di un gruppo di proteine coinvolte nell’interazione della cellula con il sistema immunitario, sono aumentati. In particolare i livelli di una proteina di questo gruppo, chiamata HLA-DRA, sono aumentati significativamente quando i livelli di FOXP1 sono diminuiti nelle cellule tumorali.
I ricercatori hanno poi analizzato i profili tumorali di 150 pazienti con DLBCL che avevano subito un trattamento standard – una combinazione di chemioterapia e farmaci anticorpi. Mentre il 72% dei pazienti con alti livelli della proteina HLA-DRA è sopravvissuto per più di cinque anni dopo la diagnosi, solo il 38% dei pazienti con più bassi livelli della proteina nelle loro cellule di linfoma è sopravvissuto così a lungo. Gli scienziati ritengono che il blocco di FOXP1 può elevare i livelli di HLA-DRA, che a sua volta aiuta il sistema immunitario a tenere il linfoma a bada.
Il Dottor Matt Kaiser, responsabile della ricerca presso Bloodwise, ha detto: “Capire come la proteina FOXP1 permette alle cellule tumorali di nascondersi al sistema immunitario potrebbe essere un passo importante per migliorare i risultati nei casi di linfoma diffuso a grandi cellule B, il tipo più comune di cancro del sangue responsabile di una considerevole perdita di vite ogni anno nel Regno Unito. Anche se c’è ancora molto lavoro da fare, usare la conoscenza della biologia di un individuo per personalizzare il piano di trattamento dovrebbe, in ultima analisi, portare vantaggi significativi ai pazienti, sia in termini di sopravvivenza che della qualità della vita”.
FOXP1 appartiene ad un gruppo di proteine note come “fattori di trascrizione”, che controllano lo sviluppo delle cellule sane accendendo i geni e o spegnendoli. Come fattori di trascrizione regolano una vasta gamma di processi cellulari e qualsiasi modifica alla loro funzione all’interno delle cellule tumorali può avere effetti radicali sul comportamento di un cancro. Nel cancro al seno e in altre malattie, si pensa che la forma normale di FOXP1 possa invece sopprimere la crescita tumorale.
