Nell’epilessia del lobo temporal, una forma comune e debilitante del disturbo, le crisi epilettiche spesso causano la perdita di coscienza nei soggetti colpiti. Ma il motivo per cui ciò accade non è chiaro.
In un nuovo studio, i ricercatori di Yale dimostrano che i livelli di acetilcolina, un neurotrasmettitore che svolge un ruolo chiave nel tenere sveglie le persone, diminuiscono nel cervello dei topi quando hanno crisi epilettiche che interrompono il loro comportamento. La scoperta indica nuove opportunità terapeutiche per un disturbo senza opzioni di trattamento ampiamente efficaci.
“I farmaci anticonvulsivanti disponibili non funzionano per circa un terzo delle persone con epilessia del lobo temporale“, ha affermato il Dott. Hal Blumenfeld, Professore di neurologia Mark Loughridge e Michele Williams alla Yale School of Medicine. “E mentre alcuni di questi individui potrebbero rispondere all’intervento chirurgico, altri no. Quindi ci sono alcune centinaia di migliaia di persone solo negli Stati Uniti per le quali il trattamento semplicemente non funziona“.
“L’epilessia del lobo temporale colpisce circa 50 milioni di persone in tutto il mondo e la perdita di coscienza è uno degli aspetti più invalidanti del disturbo”, ha affermato Blumenfeld, autore senior dello studio, pubblicato di recente sulla rivista Cell Reports. Se la causa della perdita di coscienza potesse essere meglio compresa, nuovi trattamenti potrebbero essere in grado di aiutare a prevenirla.
Per lo studio, i ricercatori hanno sviluppato un modello murino di epilessia del lobo temporale in cui le crisi epilettiche potevano essere innescate nella stessa area del cervello in cui si verificano negli esseri umani con il disturbo. Per verificare se le crisi epilettiche influenzassero la coscienza, i ricercatori hanno osservato se le crisi epilettiche modificassero il comportamento dei topi.
Hanno scoperto che, dopo che era stata innescata una crisi convulsiva, i topi addestrati a bere in un distributore d’acqua dopo aver sentito un tono particolare, bevevano molto meno, mentre i topi che correvano su una ruota correvano meno.
“Questa è la prima volta che è stato dimostrato in un modello di topo che questo tipo di crisi, che assomigliano alle crisi del lobo temporale, hanno un effetto simile sui topi come sugli esseri umani“, ha affermato Lim-Anna Sieu, autore principale dello studio e ricercatore associato nel laboratorio di Blumenfeld. “Quando le persone perdono conoscenza a causa di queste crisi, interrompono qualsiasi cosa stiano facendo e non sono in grado di rispondere a ciò che accade nel loro ambiente. È ciò che abbiamo visto anche nei topi”.
Hanno anche visto che quando le crisi venivano innescate nei topi, l’attività cerebrale nella corteccia assomigliava a quella del sonno profondo, nonostante la corteccia non fosse il luogo in cui si verificavano le crisi. Ciò è stato osservato anche negli esseri umani.
“Volevamo capire perché la corteccia si addormentava”, ha detto Blumenfeld.
Nelle persone e nel modello murino, non tutte le crisi convulsive portano alla perdita di coscienza o a effetti comportamentali. Confrontando i casi in cui le crisi convulsive hanno modificato il comportamento dei topi con quelli in cui non lo hanno fatto, i ricercatori hanno scoperto che l‘attività nella corteccia assomigliava di più a uno stato di sonno quando le crisi convulsive influenzavano il bere l’acqua e il correre, rispetto a quando non lo facevano.
Inoltre, la corteccia presentava livelli significativamente più bassi di acetilcolina, un neurotrasmettitore fondamentale per mantenere le persone sveglie e vigili, durante e dopo le crisi che influenzavano il comportamento dei topi. Le crisi hanno anche ridotto la breve scarica di acetilcolina che si verificava tipicamente quando il tono segnalava la presenza di acqua, il che significa che l’acetilcolina è stata ridotta sia su scale temporali brevi che lunghe.
“Ciò che questo suggerisce è che, mentre queste crisi si verificano nel lobo temporale, stanno anche spegnendo i circuiti in profondità nel cervello responsabili di tenerci svegli“, ha affermato Blumenfeld. “Questo ci dà la speranza che se riusciamo a capire cosa causa la perdita di coscienza nelle crisi del lobo temporale, allora possiamo elaborare trattamenti che prevengano tale perdita e riducano parte del peso di questo disturbo”.
A tal fine, i ricercatori stanno lavorando per scoprire perché si verifica la riduzione dell’acetilcolina: è perché il cervello non preme il pedale dell’acceleratore, per così dire, o perché sta frenando troppo? Stanno anche conducendo una sperimentazione clinica in cui la stimolazione cerebrale viene attivata quando i pazienti con epilessia del lobo temporale hanno una crisi, un tentativo di provare a fermare una crisi una volta iniziata o di prevenire la perdita di coscienza durante la crisi.
“Questo lavoro potrebbe essere utile anche per chi soffre di altre patologie che possono compromettere l’attenzione, come il disturbo da deficit di attenzione/iperattività, il morbo di Alzheimer o un trauma cranico“, ha affermato Blumenfeld.
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“Comprendere questi circuiti su scale temporali più lunghe e più brevi potrebbe essere molto utile per comprendere i disturbi in cui sono interessati l’eccitazione, l’attenzione, la coscienza e il comportamento“, ha affermato.
Fonte: Università di Yale
