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“Tutto ciò di cui hai bisogno è l’amore. Ma un po’ di cioccolato ogni tanto non fa male”, dice Charles M. Schulz.
Come si creano sentimenti sfuggenti di piacere nel cervello umano? Quale parte del cervello è responsabile dell’attivazione e della generazione di questi sentimenti positivi? Quali sono i neurotrasmettitori e perché svolgono un ruolo importante nel nostro cervello?
Molte cose possono causare soddisfazione, anche quelle necessarie alla sopravvivenza, come mangiare. Sorprendentemente, il cibo trasformato colpisce il cervello umano a un livello simile a quello delle droghe pesanti. Un’altra domanda fastidiosa è relativa ai tipi di cibo. Perché le persone diventano dipendenti dal cibo trasformato (chiamato anche cibo spazzatura) e non da quello sano?
Spiegano i ricercatori:
Le risposte a tutte queste domande sono criptate nel profondo del cervello umano. In questo studio, sulla base della neuroanatomia e delle neuroscienze, miriamo a far luce sulla comprensione di un processo di piacere nel cervello e sul suo ruolo nel diventare dipendenti. Ci stiamo concentrando sul cibo che funge da stimolo di piacere.
La fonte di piacere nel cervello
Il cervello umano è la macchina più complicata conosciuta nell’Universo. La comprensione del funzionamento del cervello appartiene alle maggiori sfide della scienza contemporanea. Lavora ed elabora costantemente le informazioni fornite dal mondo, anche durante il sonno. È responsabile delle funzioni vitali, dei processi di pensiero e, soprattutto, delle reazioni a stimoli diversi. ” In questo studio ci concentriamo esattamente sull’ultimo, e in particolare, sulle risposte al piacere”.
Per lo più, il piacere è legato alla felicità. Sin dai tempi antichi, Aristotele percepisce la dualità della felicità che consiste in piacere (edonismo) e vita ben vissuta (eudaimonia). Provare piacere non è solo legato alla psicologia, ma è anche fortemente connesso alla biologia (le reazioni che avvengono nel cervello umano). E’ stato dimostrato che il piacere e il dispiacere sono le principali reazioni nel cervello dei mammiferi. Nel 1954 i cosiddetti “centri del piacere” nel cervello furono scoperti da James Olds e Peter Milner.
Nella Figura 1 viene presentato il posizionamento del centro del piacere nel cervello umano. Molti anni dopo, è stato scoperto che la sostanza principale, che migliora significativamente l’elaborazione delle informazioni neuronali è la dopamina, il cosiddetto neurotrasmettitore del piacere.
Figura 1. Lo schema del centro del piacere responsabile del gradimento. Il Cingulate Gyrus è coinvolto nell’elaborazione delle emozioni e nella regolazione del comportamento, l’amigdala è responsabile delle emozioni, l’ippocampo partecipa alla cognizione. Lobo è diviso in quattro sezioni, in cui ognuna gioca un ruolo diverso: quella frontale è correlata alle emozioni, Fornix è un fascio di nervi a forma di C e il cervelletto svolge molti ruoli, tra cui la regolazione delle emozioni e la cognizione. [Figura – M. Osial]
Dal punto di vista psicologico, il piacere è un’esperienza psichica complessa, che include ingredienti come il desiderio e l’apprendimento. Comporta processi come memoria, motivazione, omeostasi e dolore.
Neurotrasmettitore del piacere
Uno dei ben noti neurotrasmettitori è la dopamina, chiamata anche neurotrasmettitore del piacere, mentre la funzione principale di questa molecola è la stimolazione del piacere nel cervello. Ha una varietà di funzioni, ma ce n’è una specifica che rende la dopamina così unica. Svolge un ruolo importante nel sistema di ricompensa e motivazione.
Ogni volta che facciamo qualcosa di piacevole, mangiamo cibo gustoso o pensiamo a qualcosa che ci piace, la dopamina viene rilasciata nella corteccia orbitofrontale e genera una sensazione di piacere. Il processo di rilascio della dopamina è mostrato nella Figura 2 . L’ippocampo risponde alla dopamina registrando questi ricordi di piacere.
Sapevi che la dieta può influenzare il nostro umore e la salute mentale? C’è una connessione tra dieta e depressione. La mancanza di dopamina può portare alla depressione e al morbo di Parkinson. D’altra parte, il suo eccesso provoca la schizofrenia. Vale anche la pena ricordare che la dopamina crea una forte dipendenza. Una dieta corretta ha un’influenza positiva sulle persone affette da queste malattie.
Figura 2. La dopamina viene rilasciata nel cervello, dove viene trasportata da un neurone all’altro attraverso la sinapsi (spazio tra i neuroni). [Figura – M. Osial]
È comunemente noto che l’amore è uno dei sentimenti più potenti che gli esseri umani possono provare. La dopamina è uno dei neurotrasmettitori, che ci permette di innamorarci.
Lo stesso neurotrasmettitore viene rilasciato mentre mangiamo determinati tipi di cibo. Uno di questi è il cioccolato. Sorprendentemente contiene oltre 350 composti chimici che influenzano il cervello umano. Durante il suo consumo vengono prodotte molte sostanze che agiscono sul cervello. Ad esempio, il triptofano e la serotonina creano sensazioni di rilassamento e migliorano temporaneamente l’umore.
Altri, come i flavonoidi, provocano effetti simili a un blando antidolorifico come l’aspirina dopo due o tre ore di consumo. A sua volta, l’anandamide è un neurotrasmettitore che attiva i recettori del piacere nel cervello. Il consumo di cioccolato fondente a breve termine (ad alto contenuto di flavanoli) può avere benefici sulla nostra memoria e il tempo di reazione è migliore rispetto al consumo di cioccolato bianco.
Dipendenza da cibo
Gli esseri umani e tutti gli altri organismi eterotrofi hanno bisogno di consumare cibo per sostenere la loro richiesta di energia e sostanze nutritive. Nonostante questo, come è comunemente noto, il cibo non sempre fa bene. Negli ultimi decenni l’obesità è in aumento in gran parte del mondo sviluppato e sta diventando una crisi sanitaria sempre più grave. Questa tendenza non può essere attribuita esclusivamente a fattori genetici e per molti il termine ampiamente utilizzato “dipendenza da cibo” è diventato una spiegazione attraente.
Questo atteggiamento attribuisce la colpa della situazione all’industria alimentare per la produzione di “cibi che creano dipendenza” e, analogamente a come viene affrontata la dipendenza da alcol e nicotina, mira a combattere l’obesità regolando l’industria e limitando la sua influenza sulle abitudini alimentari delle persone. Le recenti nuove restrizioni sulla pubblicità di cibo spazzatura nel Regno Unito possono servire da esempio. Ma cos’è esattamente la “dipendenza da cibo” e quali meccanismi biologici sono all’origine di questo fenomeno?
La “dipendenza da cibo” è stata definita per la prima volta da Theron G. Randolph. Secondo la sua definizione, è un adattamento specifico che una persona sviluppa a uno o più cibi consumati regolarmente. Può produrre sintomi descrittivamente simili a quelli di altri processi di dipendenza.
Molti di noi possono sentirsi dipendenti da un certo tipo o tipi di alimenti, in particolare cibi altamente trasformati, chiamati anche cibo spazzatura. Il cibo che crea più dipendenza deve essere gustoso. Ti sei mai chiesto perché a volte è così difficile rifiutare una fetta di pizza, un gelato, una torta, una soda zuccherata, cheeseburger, patatine fritte, popcorn, formaggio, panini, patatine croccanti, pollo fritto, cioccolato o biscotti?
Si può presumere che la qualità che crea dipendenza del cibo spazzatura sia correlata al modo in cui viene elaborato, ma sono stati identificati alcuni componenti chimici speciali, responsabili di questa caratteristica. Un esempio particolarmente forte di cibo che crea dipendenza è il cioccolato. Può evocare reazioni psicofarmacologiche e comportamentali simili in persone predisposte, all’abuso di droghe o alcol.
Questo fenomeno, noto come voglie di cioccolato, può portare a un consumo eccessivo della sostanza e conseguenti problemi di salute. Vi è un forte accumulo di prove che indicano un netto beneficio per la salute dal consumo di routine di cioccolato fondente, ma il dibattito nella comunità scientifica è ancora in corso. L’unica cosa certa è che a causa dell’elevata densità calorica del cioccolato, un consumo eccessivo può mettere una persona a rischio di obesità.
Quando una persona consuma cibo spazzatura, il cervello rilascia dopamina nel sistema di ricompensa. Se la quantità di dopamina è troppo alta, il cervello inizia a rimuovere i recettori di quel neurotrasmettitore per mantenere il corretto equilibrio. Più cibo spazzatura mangiamo, più dopamina viene rilasciata, che a sua volta provoca una diminuzione del numero di recettori. Di conseguenza, il cervello è più neurostimolatore per raggiungere lo stesso livello di ricompensa di prima e diventa dipendente.
In effetti, possiamo confrontare la dipendenza da cibo con la dipendenza da droghe o alcol: il meccanismo biologico è simile. Diversi fattori possono contribuire alle dipendenze alimentari come un meccanismo di coping per alleviare le emozioni dolorose, i disturbi nel funzionamento familiare, la pressione sociale o l’isolamento e gli eventi stressanti della vita.
Conclusione
Il cibo è fondamentale per la nostra sopravvivenza. Anche quando siamo sazi possiamo ancora provare piacere nel mangiare, poiché cibo e bevande attivano il desiderio e il piacere in molti modi. I piaceri sono anche legati alla felicità umana. Durante il pasto nel nostro cervello nasce una ricompensa sotto forma di rilascio di sostanze chimiche nel centro del piacere. Quando abbiamo mangiato a sufficienza, il nostro cervello smette di stimolare i nostri centri del piacere. Le persone dipendenti hanno sviluppato una sorta di tolleranza e una buona quantità di cibo impedisce loro di completare questo processo.
Questo articolo è stato il lavoro congiunto di Ewa Klejman (Facoltà di Chimica, Università di Varsavia), Krzysztof Kwiatkowski (Facoltà di Chimica, Università di Varsavia), Agnieszka Pregowska (Institute of Fundamental Technological Research Polish Academy of Sciences), Lee Reid (British School Varsavia), Magdalena Osial (Facoltà di Chimica, Università di Varsavia). Immagini – Magdalena Osial.
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