Parkinson-Immagine:una reazione autoimmune nei topi a una proteina associata al morbo di Parkinson, ha danneggiato i neuroni nel tratto gastrointestinale, aggiungendo prove che la malattia può iniziare nell’intestino. Credito: David Sulzer
Chiedi a qualsiasi neurologo: il morbo di Parkinson è un disturbo del cervello. I sintomi evidenti del morbo di Parkinson – tremori incontrollabili, movimenti rallentati e la sensazione di avere i piedi incollati al suolo – derivano tutti dalla perdita di neuroni in una regione del cervello che aiuta a controllare il movimento.
Ma molti ricercatori ritengono che il disturbo neurodegenerativo possa iniziare molto lontano dal cervello, nell’intestino e anni prima che compaiano i primi segni neurologici.
Nuove scoperte dei ricercatori della Columbia David Sulzer, Ph.D., e Dritan Agalliu, Ph.D. e due dei loro studenti laureati, stanno aggiungendo prove a sostegno di questa ipotesi e mostrando che ciò che innesca i cambiamenti gastrointestinali iniziali nel Parkinson potrebbe essere un mal indirizzato attacco immunitario.
“Se questo è l’inizio del Parkinson in molte persone, potremmo potenzialmente identificare chi ha la malattia prima che raggiunga il cervello e, si spera, fermarla sul nascere“, dice Sulzer.
I nuovi risultati sono stati pubblicati il 18 agosto su Neuron.
Autoimmunità e intestino
La teoria che il Parkinson abbia inizio nell’intestino, originariamente proposta 20 anni fa, ha iniziato a incuriosire Sulzer dopo che la sua stessa ricerca ha indicato il ruolo di una risposta autoimmune nel Parkinson.
Nel Parkinson, una proteina chiamata alfa-sinucleina si ripiega male, si accumula all’interno dei neuroni e avvelena lentamente le cellule. Il laboratorio di Sulzer in collaborazione con gli immunologi della La Jolla Institute of Immunology ha dimostrato che piccole porzioni dell’alfa-sinucleina mal ripiegata possono anche apparire all’esterno dei neuroni, il che rende i neuroni vulnerabili agli attacchi del sistema immunitario. L’attacco immunitario potrebbe causare danni più acuti ai neuroni rispetto ai depositi interni di alfa sinucleina.
“Il sangue dei pazienti affetti da Parkinson contiene spesso cellule immunitarie che sono pronte ad attaccare i neuroni”, dice Sulzer, “ma non è chiaro dove o quando vengono attivate“.
L’intestino era una possibilità intrigante perché contiene gli stessi neuroni e perché la maggior parte dei pazienti affetti da Parkinson soffre di stitichezza anni prima che i sintomi cerebrali emergano e la malattia venga diagnosticata. Per perseguire questa ipotesi, Sulzer ha collaborato con Agalliu, un neuroimmunologo esperto in modelli murini di un altro disturbo neurologico (sclerosi multipla) che ha caratteristiche autoimmuni.
La risposta immunitaria all’alfa sinucleina porta a sintomi intestinali
Per scoprire se una reazione immunitaria all’alfa-sinucleina può dare il via alla malattia e dove, Francesca Garretti e Connor Monahan, dottorandi diretti da Agalliu e Sulzer, hanno creato per la prima volta un topo in grado di mostrare pezzi di alfa-sinucleina mal ripiegati sulle superfici cellulari (i topi naturali non hanno questa capacità). Hanno quindi iniettato ai topi l’alfa-sinucleina e hanno monitorato ciò che accadeva nel cervello e nell’intestino.
I ricercatori non hanno visto alcun segno simile al morbo di Parkinson nel cervello, ma hanno visto che un attacco immunitario ai neuroni nell’intestino produceva costipazione e altri effetti gastrointestinali simili a quelli osservati nella maggior parte dei pazienti con Parkinson anni prima che venisse loro diagnosticata la malattia.
“Questo dimostra che una reazione autoimmune può portare a quelle che sembrano essere le prime fasi del Parkinson ed è un forte supporto del fatto che il Parkinson sia in parte una malattia autoimmune”, afferma Sulzer.
I risultati dello studio sollevano anche la possibilità che la diagnosi precoce, e quindi l’interruzione di una risposta immunitaria nell’intestino possa prevenire un successivo attacco ai neuroni del cervello e fermare il morbo di Parkinson.
Un topo con il morbo di Parkinson
In questo momento, tuttavia, non è chiaro quanto sia importante il ruolo del sistema immunitario nel cervello del Parkinson. La risposta a questa domanda potrebbe diventare più chiara se i ricercatori scoprissero perché il cervello dei loro topi non ha sviluppato alcun segno di Parkinson.
Il team ipotizza che le cellule immunitarie nel loro modello murino potrebbero non raggiungere il cervello perché gli animali sono giovani e l’età non ha ancora indebolito la barriera emato-encefalica a sufficienza per consentire alle cellule immunitarie di penetrare. Aprire la barriera o accelerare il processo di invecchiamento può portare a topi che sviluppano sintomi gastrointestinali e cerebrali.
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“Il nostro obiettivo finale è sviluppare un modello del morbo di Parkinson nei topi che ricrea il processo patologico umano, che al momento non esiste“, afferma Sulzer. “Questo sarà fondamentale per rispondere alle domande sulla malattia che non possiamo esplorare nelle persone e alla fine sviluppare terapie migliori”.
Fonte:Neuron
