Immagine: gocce lipidiche (colorate) in una cellula grassa priva di EHD2. Credito: Claudia Matthaeus, MDC.
Molti alimenti, che si tratti della mozzarella sulla tua pizza preferita, dell’olio d’oliva nel condimento per l’insalata o della salsa olandese durante la stagione degli asparagi, tutti contengono molti grassi. Gli acidi grassi in questi alimenti sono tra i nutrienti essenziali di cui le persone hanno bisogno per sopravvivere. Quando qualcuno mangia più acidi grassi di quanti il corpo possa immediatamente convertire in energia, la quantità extra viene immagazzinata nei tessuti – spesso sotto forma di rotoli di grasso indesiderato attorno ai fianchi o allo stomaco e funge da riserva.
La quantità di acidi grassi trasportati dal sangue ai tessuti e depositati lì è determinata da una vasta gamma di fattori. I ricercatori del Max Delbrueck Center for Molecular Medicine presso la Helmholtz Association (MDC) hanno ora identificato uno di questi fattori nella proteina EHD2. Se questa proteina manca completamente, le cellule che immagazzinano il grasso assorbono significativamente più acidi grassi dall’ambiente cellulare. La Dr.ssa Claudia Matthaeus ha osservato per la prima volta questo fenomeno nel tessuto adiposo marrone dei topi durante il suo lavoro presso l’MDC.
“Abbiamo scoperto che le persone in sovrappeso producono meno EHD2 rispetto alle persone con peso normale”, afferma Matthaeus. Non è ancora chiaro perché questo accade. Sulla base di queste nuove intuizioni, Matthaeus e i suoi colleghi, inclusi i ricercatori del gruppo di ricerca MDC guidato dal Professor Oliver Daumke, ipotizzano che EHD2 controlli un percorso metabolico che regola l’assorbimento degli acidi grassi nelle cellule adipose. “Questo percorso viene modificato nell’obesità”, scrivono i ricercatori sulla rivista PNAS.
Oliver Daumke conosce da tempo EHD2. Il biologo ha caratterizzato la struttura e il meccanismo di questa proteina da più di dieci anni. Come proteina di membrana, EHD2 risiede nelle cellule muscolari e adipose. Durante il ripiegamento verso l’interno dell’involucro cellulare, si formano piccole strutture a membrana a forma di pallone chiamate caveolae. Queste caveolae rimangono sulla superficie della membrana cellulare e trasportano nella cellula materiale estraneo, come gli acidi grassi. “Questo processo è noto come endocitosi”, spiega Daumke. Il ricercatore parte dal presupposto che la proteina EHD2 si assembla in strutture ad anello attorno al collo del vaso della membrana. Daumke è convinto che se l’EHD2 non è presente come stabilizzatore, le caveolae si staccano più frequentemente e la cellula assorbe più grasso.
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Questo è esattamente ciò che Matthaeus e i suoi colleghi hanno esaminato. I ricercatori hanno lavorato con topi in cui il gene EHD2 era stato disattivato. Usando un microscopio elettronico, Matthaeus ha osservato che rispetto ai topi normali, molte più caveolae si erano staccate dalla membrana plasmatica. Il team è stato anche in grado di determinare che l’assorbimento di acidi grassi era maggiore nelle cellule prive di EHD2 e che le goccioline lipidiche, che sono accumuli intracellulari di grasso, erano più grandi in queste cellule.
L’obesità influenza la produzione di EHD2
La ricercatrice si chiedeva se sarebbe stata anche in grado di osservare un’influenza di EHD2 sul metabolismo dei grassi negli esseri umani. Quindi, insieme a una collega dell’Università di Lipsia, ha studiato campioni di tessuto di uomini e donne con peso corporeo diverso. Ha rapidamente scoperto che nelle persone in sovrappeso (indice di massa corporea di 25 o superiore), le cellule producono meno EHD2 rispetto alle persone magre. Matthaeus presume che esista una correlazione tra il frequente il distacco delle caveolae dalla membrana e la formazione di depositi di grasso. “In caso di obesità, abbiamo osservato che il numero di caveolae e il loro distacco dalla membrana non sono sincronizzati“, afferma Matthaeus.
Nel mese di novembre, Matthaeus ha lasciato l’MDC per prendere trasferirsi al National Institutes of Health negli Stati Uniti dove ha intenzione di continuare le sue ricerche sulle caveolae e sul metabolismo dei grassi. “Ci sono ancora molte domande senza risposta”, afferma Matthaeus. Ora è particolarmente interessata a studiare il trasporto di acidi grassi all’interno della cellula e la formazione di goccioline lipidiche.
Fonte: PNAS
