L’obesità crea cambiamenti epigenetici duraturi nelle cellule adipose, rendendo più facile il recupero del peso. La prevenzione precoce è fondamentale, poiché questi cambiamenti non possono essere invertiti al momento.
Chiunque abbia mai provato a perdere qualche chilo di troppo conosce la frustrazione: il peso inizialmente cala, per poi tornare dopo poche settimane, il temuto effetto yo-yo. I ricercatori dell’ETH di Zurigo hanno ora dimostrato che questo fenomeno è radicato nell’epigenetica.

 L‘epigenetica è la parte della genetica che non si basa sulla sequenza di blocchi di costruzione genetica, ma su piccoli, ma caratteristici marcatori chimici su questi blocchi di costruzione. La sequenza di blocchi di costruzione si è evoluta nel corso di un lungo periodo di tempo; tutti noi li ereditiamo dai nostri genitori. I marcatori epigenetici, d’altro canto, sono più dinamici: fattori ambientali, le nostre abitudini alimentari e le condizioni del nostro corpo, come l’obesità, possono modificarli nel corso della vita.

Ma possono rimanere stabili per molti anni, a volte decenni, e durante questo periodo svolgono un ruolo chiave nel determinare quali geni sono attivi nelle nostre cellule e quali no. “L’epigenetica dice a una cellula che tipo di cellula è e cosa dovrebbe fare”, afferma Laura Hinte, una  dottoranda nel gruppo guidato da Ferdinand von Meyenn, Professore di nutrizione ed epigenetica metabolica.

Una memoria epigenetica dell’obesità

I ricercatori guidati dai due e dal loro collega Daniel Castellano Castillo, ex postdoc nel gruppo di von Meyenn, hanno cercato le cause molecolari dell’effetto yo-yo nei topi. Hanno analizzato le cellule adipose di topi sovrappeso e di quelli che avevano perso il peso in eccesso tramite dieta. Le loro ricerche hanno rivelato che l’obesità porta a caratteristici cambiamenti epigenetici nel nucleo delle cellule adipose. Ciò che rende speciali questi cambiamenti è che permangono anche dopo una dieta. “Le cellule adipose ricordano lo stato di sovrappeso e possono tornare a questo stato più facilmente“, afferma von Meyenn. Gli scienziati sono stati in grado di dimostrare che i topi con questi marcatori epigenetici riprendevano peso più rapidamente quando avevano di nuovo accesso a una dieta ricca di grassi. “Ciò significa che abbiamo trovato una base molecolare per l’effetto yo-yo”.

Hanno anche trovato prove di questo meccanismo negli esseri umani. I ricercatori dell’ETH di Zurigo hanno analizzato biopsie di tessuto adiposo di persone precedentemente sovrappeso che avevano subito una riduzione dello stomaco o un intervento di bypass gastrico. I campioni di tessuto provenivano da vari studi condotti presso il Karolinska Institutet di Stoccolma e presso gli Ospedali di Lipsia, Dresda e Karlsruhe. In questi campioni, i ricercatori hanno analizzato l’espressione genica piuttosto che i marcatori epigenetici. Tuttavia, i risultati sono coerenti con quelli dei topi. I ricercatori riferiscono sul loro lavoro nell’ultimo numero della rivista Nature

La prevenzione è la chiave

Una cosa che i ricercatori non hanno indagato è per quanto tempo le cellule adipose possono ricordare l’obesità. “Le cellule adipose sono cellule longeve. In media, vivono per dieci anni prima che il nostro corpo le sostituisca con nuove cellule“, afferma Hinte.

Attualmente non è possibile modificare i segni epigenetici rilevanti nel nucleo cellulare con farmaci e quindi cancellare la memoria epigenetica. Forse è qualcosa che saremo in grado di fare in futuro”, afferma Hinte. “Ma per il momento, dobbiamo convivere con questo effetto memoria”. Von Meyenn aggiunge: “È proprio a causa di questo effetto memoria che è così importante evitare di essere sovrappeso in primo luogo. Perché questo è il modo più semplice per combattere il fenomeno yo-yo“. I ricercatori stanno indirizzando questo messaggio principalmente ai bambini e ai giovani e ai loro genitori.

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Con il loro lavoro, i ricercatori dell’ETH hanno dimostrato per la prima volta che le cellule adipose possiedono una memoria epigenetica dell’obesità. Tuttavia, non presumono che le cellule adipose siano le uniche cellule con tale memoria. “Anche altre cellule del corpo potrebbero svolgere un ruolo nell’effetto yo-yo“, afferma von Meyenn. È abbastanza concepibile che anche le cellule nel cervello, nei vasi sanguigni o in altri organi ricordino l’obesità e contribuiscano all’effetto. Se questo sia effettivamente il caso è ciò che i ricercatori vogliono scoprire in seguito.

Immagine Credit Public Domain.

Fonte: Nature