(Cancro al seno-Immagine: i ricercatori hanno scoperto una piccola molecola, ErSO, che sradica il cancro al seno nei topi prendendo di mira un percorso che protegge le cellule tumorali. Credito: L. Brian Stauffer).
Un nuovo approccio al trattamento del cancro al seno uccide il 95-100% delle cellule tumorali in modelli murini di tumori al seno umani positivi al recettore degli estrogeni e le loro metastasi nelle ossa, nel cervello, nel fegato e nei polmoni. Il farmaco di nuova concezione, chiamato ErSO, riduce rapidamente anche i tumori di grandi dimensioni a livelli non rilevabili.
Guidato da scienziati dell’Università dell’Illinois Urbana-Champaign, il team di ricerca riporta i risultati dello studio sulla rivista Science Translational Medicine.
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“Anche quando alcune cellule del cancro al seno sopravvivono, consentendo ai tumori di ricrescere per diversi mesi, i tumori che ricrescono e rimangono completamente sensibili al ritrattamento con ErSO”, ha affermato il Professore di biochimica dell’Università di I. David Shapiro, che ha guidato la ricerca con il Prof. di chimica dell’Illinois Paul Hergenrother. “È sorprendente che ErSO abbia causato la rapida distruzione della maggior parte delle metastasi polmonari, ossee e epatiche e il drammatico restringimento delle metastasi cerebrali, poiché i tumori che si sono diffusi in altri siti del corpo sono responsabili della maggior parte delle morti per cancro al seno“, ha detto Shapiro.
L‘attività di ErSO dipende da una proteina chiamata recettore degli estrogeni, presente in un’alta percentuale di tumori al seno. Quando ErSO si lega al recettore degli estrogeni, sovraregola un percorso cellulare che prepara le cellule tumorali per una rapida crescita e le protegge dallo stress. Questo percorso, chiamato risposta anticipatoria alle proteine non ripiegate, o a-UPR, stimola la produzione di proteine che proteggono la cellula dai danni.
“L’a-UPR è già attivo, ma a un livello basso, in molte cellule del cancro al seno”, ha detto Shapiro. “Si scopre in questo studio che questo percorso protegge le cellule tumorali dall’essere uccise dai farmaci antitumorali”.
Shapiro e l’ex studioso di medicina della University of I. Neal Andruska hanno identificato per la prima volta la via a-UPR nel 2014 e hanno riportato lo sviluppo di un composto che ha spinto la via a-UPR in overdrive per uccidere selettivamente le cellule del cancro al seno contenenti recettori per gli estrogeni.
“Poiché questo percorso è già attivo nelle cellule tumorali, è facile per noi sovraattivarlo, per portare le cellule del cancro al seno in modalità letale“, ha affermato lo studente laureato Darjan Duraki, che condivide lo stato di primo autore del nuovo rapporto con lo studente laureato Matthew Boudreau.
Sebbene il composto originale impedisse la crescita delle cellule del cancro al seno, non le uccideva rapidamente e aveva effetti collaterali indesiderati. Per la nuova ricerca, Shapiro e Hergenrother hanno lavorato insieme alla ricerca di una piccola molecola molto più potente che avrebbe preso di mira l’a-UPR. La loro analisi ha portato alla scoperta di ErSO, una piccola molecola che aveva potenti proprietà antitumorali senza effetti collaterali rilevabili nei topi, hanno rivelato ulteriori test.
“Questo UPR anticipatorio è dipendente dal recettore degli estrogeni”, ha detto Hergenrother. “La cosa unica di questo composto è che non tocca le cellule prive del recettore degli estrogeni e non influisce sulle cellule sane, indipendentemente dal fatto che abbiano o meno un recettore per gli estrogeni. Ma è super potente contro il recettore degli estrogeni positivo nelle cellule cancerose”.
“ErSO non assomiglia ai farmaci comunemente usati per trattare i tumori positivi al recettore degli estrogeni”, ha detto Shapiro. “Questa non è un’altra versione di Tamoxifene o Fulvestrant che sono usati terapeuticamente per bloccare la segnalazione degli estrogeni nel cancro al seno”, ha detto. Anche se si lega allo stesso recettore a cui si lega l’estrogeno, prende di mira un sito diverso sul recettore degli estrogeni e attacca un percorso cellulare protettivo che è già attivato nelle cellule tumorali”, ha spiegato il ricercatore. “Dal momento che circa il 75% dei tumori al seno è positivo al recettore degli estrogeni, ErSO ha un potenziale contro la forma più comune di cancro al seno”, ha detto Boudreau. “La quantità di recettore degli estrogeni necessaria affinché ErSO prenda di mira un cancro al seno è molto bassa, quindi ErSO potrebbe funzionare anche contro alcuni tumori al seno non tradizionalmente considerati ER-positivi“.
Ulteriori studi sui topi hanno mostrato che l’esposizione al farmaco non ha avuto alcun effetto sul loro sviluppo riproduttivo. E il composto è stato ben tollerato in topi, ratti e cani a cui sono state somministrate dosi molto più elevate di quelle richieste per l’efficacia terapeutica. ErSO ha funzionato rapidamente, anche contro i tumori al seno avanzati di origine umana nei topi, riferiscono i ricercatori. Spesso entro una settimana dall’esposizione all’ErSO, i tumori al seno di origine umana avanzati nei topi si sono ridotti a livelli non rilevabili.
“Molti di questi tumori al seno si riducono di oltre il 99% in soli tre giorni”, ha detto Shapiro. “ErSO è ad azione rapida e i suoi effetti sui tumori al seno nei topi sono ampi e drastici”.
La società farmaceutica Bayer AG ha concesso in licenza il nuovo farmaco ed esplorerà il suo potenziale per ulteriori studi in studi clinici sull’uomo mirati ai tumori al seno positivi al recettore degli estrogeni. I ricercatori esploreranno poi se ErSO è efficace contro altri tipi di cancro che contengono il recettore per gli estrogeni.
