I ricercatori del Brigham and Women’s Hospital hanno fatto una scoperta potenzialmente emozionante viaggiando nell’abisso del lato oscuro del genoma. Una volta liquidato come “DNA spazzatura“, circa il 75 percento del genoma umano non codifica per le proteine. Ma queste regioni oscure del genoma sono lungi dall’essere spazzatura e possono invece, contenere indizi allettanti sull’aterosclerosi.
Un team di ricercatori Brigham guidato da Mark Feinberg, MD, della divisione di medicina cardiovascolare e Professore associato di medicina presso la Harvard Medical School, si è recentemente immerso in queste regioni alla ricerca di indizi sull’aterosclerosi, una malattia in cui le arterie diventano sempre più indurite e strette, ostruendo il flusso sanguigno e portando a malattie cardiache. Utilizzando un modello preclinico di aterosclerosi, Feinberg e colleghi hanno scoperto un lungo RNA non codificante (lncRNA) che potrebbe indicare la strada verso nuove terapie per l’aterosclerosi e far luce sul perché la probabilità della malattia aumenta con l’età.
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I risultati dello studio sono stati pubblicati su Science Translational Medicine.
“Abbiamo identificato un nuovo attore nel controllo dell’invecchiamento nella parete del vaso e, sorprendentemente, non è un gene o una proteina tradizionale. Fa parte del genoma non codificante. È stata una scoperta inaspettata“, ha affermato Feinberg. “Sappiamo molto dell’importanza del colesterolo e dell’infiammazione nelle malattie cardiache, ma quello appena scoperto si tratta di un nuovo percorso aggiuntivo. Dobbiamo riflettere attentamente su come potrebbe avere un impatto sullo sviluppo di terapie per le malattie cardiovascolari“.
Feinberg e colleghi hanno utilizzato un modello murino di aterosclerosi in cui i topi iniziano a sviluppare lesioni aterosclerotiche a 12 settimane. I ricercatori hanno isolato l’RNA dal rivestimento più interno della parete dei vasi sanguigni e hanno esaminato l’intero genoma in tutti gli RNA, cercando quali di essi presentavano cambiamenti nell’attività durante la progressione o la regressione della malattia. Uno dei più dinamici è stato SNHG12, un lungo tratto di RNA che non codifica per una proteina, ma si trova in più specie, tra cui umani, maiali e topi.
Per comprendere meglio il ruolo di SNHG12, i ricercatori hanno condotto esperimenti in cui hanno abbattuto la sua attività o l’hanno accelerata. Hanno scoperto che meno SNHG12 ha portato ad un profondo aumento dell’aterosclerosi, ma più SNHG12 ha ridotto drasticamente la progressione della malattia. Per capire cosa stava facendo SNHG12, il team ha cercato chi fossero i suoi partner. Uno di questi si è rivelata essere una molecola coinvolta nell’invecchiamento e nella riparazione del danno al DNA. Senza che questi partner lavorassero insieme, le pareti dei vasi diventavano permeabili al colesterolo cattivo. Il team ha spiegato che si potrebbe invertire questo fenomeno utilizzando una piccola molecola che promuove la riparazione del danno al DNA, suggerendo una potenziale strada terapeutica da perseguire.
“La cosa davvero eccitante è che la terapia con RNA – in cui forniamo molecole di RNA o piccole molecole che possono aiutare a regolare l’RNA – è un’area in crescita”, ha affermato Feinberg. “Il nostro lavoro aiuta a gettare le basi per perseguire questo tipo di terapie per l’aterosclerosi”.
