Un nuovo studio condotto dall’Ospedale e dall’Università di Ottawa cambia completamente la nostra comprensione della distrofia muscolare di Duchenne e spiana la strada a trattamenti di gran lunga più efficaci.
“Per quasi 20 anni, abbiamo pensato che la debolezza muscolare osservata nei pazienti con distrofia muscolare di Duchenne è dovuta principalmente a problemi nella loro fibre muscolari, ma la nostra ricerca dimostra che è causata da difetti intrinseci nella funzione delle cellule staminali muscolari”, ha detto il Dottor Michael Rudnicki, autore senior dello studio.
Il Dr. Rudnicki è Direttore del Programma di Medicina Rigenerativa presso l’Ospedale di Ottawa e Professore presso l’Università di Ottawa ed è anche alla guida del Canada Research Chair in Molecular Genetics.
La distrofia muscolare di Duchenne è la forma più comune di distrofia muscolare, che colpisce circa uno su 3.600 ragazzi. E’ causata da mutazioni genetiche che provocano la perdita della proteina distrofina e portano alla progressiva debolezza muscolare.
Le cellule staminali muscolari sono responsabili della riparazione del muscolo dopo gli infortuni normali e l’ esercizio. In risposta al danno muscolare, queste cellule staminali si dividono per generare cellule precursori che diventano le fibre che compongono i nostri muscoli.
Per molti anni, si è pensato che la distrofina fosse una semplice proteina strutturale che si trova solo nelle fibre muscolari. Nel corso dello studio, il Dottor Rudnicki e il suo team hanno scoperto che le cellule staminali muscolari esprimono anche la proteina distrofina e senza questa proteina, producono dieci volte meno cellule precursori del muscolo che a loro volta generano meno-fibre muscolari funzionali.
I ricercatori hanno inoltre scoperto che la distrofina è un membro chiave del macchinario molecolare che permette alle cellule staminali muscolari di percepire il loro orientamento nel tessuto circostante.
Ha detto il Dottor Rudnicki: ” Le cellule staminali muscolari hanno bisogno di ” ascoltare” il loro ambiente per decidere se produrre più cellule staminali o formare nuove fibre muscolari. Senza queste informazioni, le cellule staminali muscolari non possono dividersi correttamente e non sono in grado di riparare correttamente il muscolo danneggiato”.
Questa ricerca è stata condotta sulle cellule di topo, ma si prevedono gli stessi risultati negli esseri umani poichè la proteina distrofina dell’uomo è quasi identica a quella degli animali .
Gli attuali trattamenti per la distrofia muscolare di Duchenne sono limitati a steroidi e terapia fisica che rallentano la progressione della malattia e riducono i sintomi. Approcci sperimentali quali la terapia genica sono inoltre in fase di studio, ma la ricerca del Dottor Rudnicki suggerisce che questi approcci dovranno essere modificati in modo da avere come bersaglio le cellule staminali muscolari e le fibre muscolari.
“Stiamo già cercando nuovi approcci per risolvere il problema delle cellule staminali muscolari”, ha detto il Dottor Rudnicki. “Non sono sicuro che si potrà mai curare la distrofia muscolare di Duchenne, ma sono molto fiducioso che un giorno, in futuro, avremo nuove terapie che correggono la capacità delle cellule staminali muscolari di riparare i muscoli dei pazienti afflitti e trasformare questa devastante malattia letale, in una condizione cronica ma gestibile“.
La scoperta è stata salutata con entusiasmo da esperti del settore, tra cui il Dottor Ronald Worton, che ha co-scoperto il gene della distrofia muscolare di Duchenne nel 1987 e ha lavorato come Vice Presidente della ricerca presso l’Ospedale di Ottawa per 11 anni.
“Quando abbiamo scoperto il gene della distrofia muscolare di Duchenne, c’era grande speranza che saremmo stati in grado di sviluppare un nuovo trattamento abbastanza rapidamente”, ha detto il Dottor Worton, che ora è in pensione. “Questo è stato molto più difficile di quanto inizialmente pensavamo, ma la ricerca del Dr. Rudnicki è un importante passo avanti che dovrebbe rinnovare la speranza per i ricercatori, i pazienti e le loro famiglie”.
Fonte:
- Nicolas A Dumont, Yu Xin Wang, Julia von Maltzahn, Alessandra Pasut, C Florian Bentzinger, Caroline E Brun, Michael A Rudnicki. Dystrophin expression in muscle stem cells regulates their polarity and asymmetric division. Nature Medicine, 2015; DOI: 10.1038/nm.3990
