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I neuroscienziati dell’Università di Zurigo hanno gettato una nuova luce sui meccanismi responsabili dell’emicrania familiare: hanno dimostrato che una disfunzione genetica in specifiche cellule cerebrali dell’area della corteccia cingolata influenza fortemente l’insorgenza del dolore alla testa.
L’emicrania è uno dei disturbi più invalidanti; colpisce una persona su sette e causa un enorme onere sociale ed economico. Diversi risultati suggeriscono che l’emicrania è una malattia che colpisce gran parte del sistema nervoso centrale ed è caratterizzata da una disfunzione globale nell’elaborazione e nell’integrazione delle informazioni sensoriali, che si verifica anche tra gli episodi di emicrania (periodo interictale). Ad esempio, i pazienti con emicrania mostrano una maggiore risposta corticale agli stimoli sensoriali durante il periodo interictale. Al momento, i meccanismi cellulari responsabili di queste alterazioni sono in gran parte sconosciuti.
Malfunzionamento degli astrociti nella corteccia cingolata
Un team di neuroscienziati guidati da Mirko Santello dell’Istituto di Farmacologia e Tossicologia dell’Università di Zurigo, in collaborazione con l’Università di Padova, ha individuato un nuovo meccanismo implicato in una particolare forma di emicrania causata da mutazione genetica. I ricercatori riferiscono che questa emicrania emiplegica familiare di tipo 2 (FHM2) causa un malfunzionamento degli astrociti nella corteccia cingolata, una regione del cervello coinvolta nella sensazione di dolore. Gli astrociti, cellule cerebrali specifiche a forma di stella, contribuiscono in modo essenziale alla funzione neuronale e hanno un forte impatto sui circuiti e sul comportamento del cervello.
“Nonostante la loro abbondanza, gli astrociti sono stati relativamente trascurati dai neuroscienziati”, afferma Mirko Santello, autore dello studio. “Eppure queste cellule sono estremamente importanti per eliminare i trasmettitori rilasciati dai neuroni”.
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Nel loro studio i ricercatori sono stati in grado di dimostrare che nell’emicrania familiare gli astrociti non possono rimuovere i trasmettitori eccessivi rilasciati dai neuroni. “La compromissione dell’assorbimento astrocitario del glutammato nella corteccia cingolata aumenta fortemente l’eccitabilità dendritica corticale e quindi migliora l’attivazione dei neuroni “, dice Mirko Santello, Study Last Author, Università di Zurigo.
Meno emicrania dovuta a manipolazioni genetiche
Inoltre, lo studio ha riportato che il malfunzionamento della corteccia cingolata influenza anche l’insorgenza dell’emicrania. In un modello murino, i ricercatori hanno dimostrato che i topi mostravano una maggiore sensibilità ai trigger di dolore alla testa. “Manipolando gli astrociti nella corteccia cingolata, siamo stati in grado di invertire la loro disfunzione. Ciò ha impedito un aumento del dolore alla testa nei topi portatori del difetto genetico“, afferma Jennifer Romanos, primo autore dello studio.
L’emicrania è un disturbo complicato che colpisce parte del sistema nervoso. “I nostri risultati forniscono un chiaro esempio di come la disfunzione degli astrociti prodotta da un difetto genetico influenzi l’attività neuronale e la sensibilità ai trigger di dolore alla testa“, spiega Mirko Santello.
I risultati dello studio aiutano a comprendere meglio la fisiopatologia dell’emicrania e suggeriscono che la corteccia cingolata può rappresentare un fulcro critico della malattia. La dimostrazione del legame tra la disfunzione degli astrociti nella corteccia cingolata e l’emicrania familiare potrebbe aiutare a ideare nuove strategie di trattamento dell’emicrania.
