Non possiamo sconfiggere il cancro senza riconoscere le differenze tra uomini e donne

Cancro-Immagine: il complesso microambiente immunitario tumorale nei campioni di pazienti affetti da cancro della vescica muscolo-invasivo, catturato utilizzando lo sviluppo di un nuovo pannello di immunofluorescenza multiplex. Credito: Unità di patologia integrativa presso l’ICR e il Royal Marsden NHS Foundation Trust-

Per generazioni, la comunità medica ha utilizzato “l’essere umano standard” – un maschio di 70 chilogrammi – per guidare l’istruzione, la ricerca e la pratica. Ciò significa che per molte condizioni, sebbene il tipo, il dosaggio e la durata del trattamento raccomandati possano essere efficaci per il gruppo di uomini che pesano circa 70 kg, potrebbero essere lontani dall’ottimale per la maggior parte della popolazione, comprese tutte le donne.

Nel cancro, molteplici fattori corporei contribuiscono al modo in cui la malattia si sviluppa, progredisce e risponde al trattamento e molti di questi fattori sono legati al sesso.

Le differenze sessuali nel cancro non sono tecnicamente una scoperta nuova, ma storicamente sono state in qualche modo trascurate. Tuttavia, i ricercatori hanno recentemente iniziato a scoprire alcuni dei meccanismi alla base del modo in cui il sesso di una persona influenza la sua esperienza con il cancro. La consapevolezza che tale conoscenza potrebbe un giorno consentire di migliorare i risultati per tutti i pazienti ha dato a più scienziati l’impulso ad approfondire quest’area di ricerca.

Molte differenze basate sul sesso sono rilevanti per il cancro e il suo trattamento

Le differenze anatomiche tra maschi e femmine sono ben note. Non solo i maschi hanno organi sessuali diversi rispetto alle femmine, ma hanno anche una massa muscolare e ossea più elevata, una massa grassa inferiore e una forma scheletrica visibilmente diversa. I maschi hanno anche un contenuto di acqua corporea più elevato che, insieme alle differenze nel metabolismo e nella massa grassa, può influenzare il modo in cui il corpo risponde e scompone i farmaci antitumorali.

Alcune di queste differenze sono dovute al fatto che i maschi hanno un cromosoma Y e un cromosoma X, anziché i due cromosomi X nel corpo femminile. In effetti, la ricerca suggerisce che la genetica gioca un ruolo molto significativo, indicando che fino a un terzo del genoma potrebbe essere espresso in modo diverso da maschi e femmine.

Le femmine e i maschi hanno anche ormoni sessuali diversi e questi influenzano i vasi sanguigni, le cellule immunitarie, le molecole di segnalazione e altre caratteristiche che circondano i tumori, noti come microambiente tumorale. Per i tipi di cancro che dipendono o sono sensibili agli ormoni, queste sostanze chimiche possono favorire la crescita e la diffusione della malattia.

I ricercatori hanno anche scoperto differenze tra le risposte immunitarie maschili e femminili. Ritengono che queste siano tipicamente più forti nelle donne, che tendono a eliminare più rapidamente gli organismi patogeni come i batteri dal corpo e ad essere meglio protette dalle vaccinazioni. Al contrario, le donne sono spesso più suscettibili alle condizioni infiammatorie e autoimmuni, alcune delle quali sono associate ad un aumentato rischio di cancro.

Tutte queste differenze significano che, sebbene i maschi abbiano maggiori probabilità delle femmine di contrarre il cancro e di avere una prognosi sfavorevole, le femmine hanno il 34% in più di probabilità di sperimentare effetti collaterali derivanti dai trattamenti antitumorali, tra cui la chemioterapia, la terapia mirata e l’immunoterapia.

La sottorappresentazione delle donne negli studi clinici rappresenta una barriera

Gran parte del problema è che le raccomandazioni terapeutiche si basano sui risultati degli studi clinici, che sono generalizzabili solo se i partecipanti allo studio sono rappresentativi della popolazione di pazienti interessata. Questo è un problema perché le donne sono generalmente sottorappresentate negli studi clinici.

Ad esempio, tra il 2003 e il 2016, le donne rappresentavano meno del 10% dei partecipanti agli studi sul cancro del polmone e del pancreas, nonostante rappresentassero oltre il 40% delle diagnosi. Nel 2018, le donne rappresentavano solo il 38% delle 5.157 persone che hanno partecipato a studi oncologici che hanno portato all’approvazione di nuovi farmaci.

L’insufficiente reclutamento di partecipanti di sesso femminile è stato storicamente dovuto alla preoccupazione che le fluttuazioni ormonali mensili regolari potessero influenzare i risultati e che l’intervento testato potesse portare ad anomalie fetali nei soggetti in grado di avere una gravidanza.

Anche alcune idee sbagliate legate al genere hanno avuto un ruolo. La ricerca suggerisce che alcuni sponsor e medici di sperimentazioni ritengono che le donne portino complessità negli studi clinici e che le loro “maggiori emozioni e sensibilità” possano influenzare il modo in cui riferiscono i loro sintomi. Tuttavia, queste scuse non sono più considerate valide.

Una migliore conoscenza è fondamentale per guidare il cambiamento

Affinché le cose migliorino, è fondamentale che gli scienziati sviluppino una comprensione più profonda delle influenze specifiche delle differenze sessuali nei diversi tipi di cancro.

I ricercatori dell’Institute of Cancer Research hanno recentemente contribuito a un articolo che evidenzia come il sesso influisce sull’incidenza e sugli esiti del cancro alla vescica, pubblicato su Nature Reviews Urology.

La Dr.ssa Anna Wilkins, scienziata clinica della divisione di radioterapia e terapia mirata per immagini presso l’ICR e consulente in oncologia clinica presso il Royal Marsden e i suoi colleghi, hanno deciso di concentrarsi sul cancro della vescica in parte perché “è generalmente un’area molto trascurata“, ma soprattutto per la sua “sfumatura insolita”.

“La differenza tra i sessi sembra essere più netta nel cancro della vescica, quindi è un buon punto di partenza. La prevalenza è più alta negli uomini, ma i risultati sono peggiori nelle donne. I dati sono davvero sorprendenti”.

La differenza di prevalenza

Il cancro alla vescica è circa quattro volte più comune nei maschi che nelle femmine, il che non può essere dovuto esclusivamente a differenze comportamentali. Sebbene alcuni dei principali fattori di rischio per la malattia – fumo ed esposizione a coloranti chimici – fossero maggiormente associati ai maschi, i dati non supportano più questo collegamento.

L’articolo del team copre un’ampia gamma di aree che necessitano di indagine per scoprire perché gli esiti di questo tipo di cancro sono generalmente peggiori nelle donne. Ciò è impegnativo perché la discrepanza nella prevalenza rende più difficile reclutare donne negli studi clinici, con conseguente riduzione dei dati.

Un ovvio punto di partenza, quindi, è cercare di determinare quanta parte della differenza nella prevalenza sia effettivamente dovuta alla mancanza di diagnosi nelle femmine, di cui la biologia è in parte responsabile.

Quando le donne presentano sangue nelle urine, un sintomo comune del cancro alla vescica, è probabile che i medici presumano che abbiano un’infezione del tratto urinario (UTI). Il tubo attraverso il quale l’urina lascia il corpo è più corto nelle donne, quindi è più facile per i batteri entrare nella vescica. Ciò significa che le infezioni delle vie urinarie sono molto più comuni tra le donne rispetto agli uomini.

“La questione è aggravata dal fatto che le infezioni delle vie urinarie e il cancro alla vescica possono coincidere“, ha osservato il Dottor Wilkins. “Quindi, se i medici eseguono un test per un’infezione delle vie urinarie e ne trovano una, non necessariamente la seguono per verificare la presenza di un cancro alla vescica. Abbiamo bisogno di una maggiore consapevolezza della salute pubblica in modo che i medici non controllino solo le infezioni del tratto urinario”.

La differenza nei risultati

I ricercatori dovranno anche indagare sul motivo per cui i risultati sono peggiori nelle donne. “È solo dovuto alla diagnosi avvenuta in una fase successiva, quando il trattamento ha meno probabilità di essere efficace o ci sono altri fattori in gioco?”.

Il Dottor Wilkins ritiene che gli scienziati dovrebbero concentrarsi sull’immunologia, poiché gli ormoni maschili e femminili hanno effetti immunologici piuttosto diversi.

“I cambiamenti immunologici sesso-specifici sono importanti da indagare perché determinano come si evolve la genomica dei tumori e come il cancro impara a sfuggire alla risposta immunitaria“, ha detto la Dr.ssa Wilkins. “Questa ricerca si è già rivelata fruttuosa in altri tumori: ad esempio, utilizziamo la riduzione dei livelli di testosterone come trattamento di prima linea per il cancro alla prostata“.

Gli scienziati devono inoltre assicurarsi di disporre di dati sufficienti per comprendere il modo migliore per trattare uomini e donne affetti da cancro alla vescica. Ciò potrebbe significare analizzare dati e differenze specifici per sesso, il che richiederà ai progettisti di studi clinici di incorporare intenzionalmente le differenze nella progettazione e nella rendicontazione degli studi clinici.

La Dr.ssa Wilkins ha voluto sottolineare che questa ricerca può portare benefici a tutti, non solo alle donne. Ha detto: “Se possiamo iniziare a capire perché esistono queste differenze, si spera di poter migliorare la nostra comprensione della malattia. Scoprire in dettaglio il motivo per cui ci sono queste disparità potrebbe portare a nuove strade di ricerca sul cancro della vescica che non sono legate al sesso“.

Guardare oltre il cancro alla vescica

Gli autori dell’articolo sperano che il loro lavoro possa ampliare la strada della ricerca su tutti i tipi di cancro. Oltre a migliorare potenzialmente i risultati dei pazienti attraverso diagnosi e trattamenti migliori, ciò potrebbe ridurre il peso che il cancro impone al sistema sanitario.

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La Dott.ssa Anna Wilkins ha concluso: “Abbiamo fatto molti progressi nello scoprire la miriade di fattori che possono influenzare la probabilità di una persona di contrarre il cancro e influenzare il modo in cui risponde al trattamento. Sappiamo da molto tempo che i fattori interni: i geni di una persona, la funzione immunitaria e gli ormoni sono altrettanto importanti quanto quelli esterni in alcuni tipi di cancro, e conosciamo centinaia di biomarcatori che aiutano i medici a comprendere la biologia specifica del tumore di una persona. Tuttavia, molti dei divari sessuali nell’incidenza e negli esiti del cancro rimangono un mistero. Non possiamo più temporeggiare: dobbiamo rispondere a quante più domande in sospeso possibile in modo da poter migliorare la vita di tutte le persone malate di cancro“.

Fonte:Nature Reviews Urology