Dimetilmercurio-Immagine Credit Public Domain-
Il dimetilmercurio (Me2 Hg) è una delle sostanze chimiche più nocive prodotte dall’uomo o presenti in natura. Era noto già nel 1858, quando il chimico/entomologo inglese George B. Buckton lo isolò durante esperimenti con composti di metil ed etilmercurio. Riapparve in letteratura nel 1899, quando l’eminente chimico francese Marcellin Berthelot scoprì che sotto scarica elettrica Me2 Hg assorbe azoto gassoso.
In una prima scoperta di Me2 Hg nell’ambiente, i ricercatori svedesi S. Jensen e A. Jernelöv riferirono nel 1969 che esso e il suo prodotto di degradazione cationica, il metilmercurio1 (MeHg+), sono prodotti presenti nei sedimenti del fondo di acque contaminate e nei pesci marci. Non ha aiutato le cose quando MeHg+ è stato usato come pesticida in Svezia fino al 1966 e ha contribuito all’inquinamento.
La conoscenza della distribuzione di Me2 Hg negli oceani è stata limitata a causa della mancanza di metodi di misurazione. In uno sforzo del 2022 per combattere questo problema, Robert P. Mason e collaboratori dell’Università del Connecticut (Groton) e dell’Università della California, Santa Cruz, hanno sviluppato un analizzatore automatico per la misurazione ad alta risoluzione di Me2 Hg e altre molecole di mercurio volatile, nelle acque oceaniche superficiali.
Nel 1971, altri due scienziati svedesi, Leif Bertilsson e Halina Y. Neujahr* dell’Università di Stoccolma, dimostrarono un altro modo in cui i composti di metilmercurio si formano in natura. Hanno dimostrato che la metilcobalamina2, una forma di vitamina B12, reagisce con lo ione mercurio (II) nei corpi umani e animali per produrre le tossine mortali.
La tragica morte nel 1997 della stella nascente della chimica Karen Wetterhahn al Dartmouth College (Hannover, NH) ha mostrato la letalità di Me2 Hg. Mentre studiava la tossicità dei metalli pesanti, Wetterhahn ha messo una piccola quantità di Me2 Hg sui suoi guanti di gomma, che in seguito si sono rivelati permeabili al composto. Ha iniziato a manifestare sintomi di tossicità e, meno di un anno dopo l’esposizione, è morta.
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Nel 2022, il 25 ° anniversario della sua morte, Sam Lemonick ha scritto un resoconto della vita e dei contributi di Wetterhahn alla chimica.
Un tempo, Me2 Hg era usato come agente metilante nella sintesi organica; ma a causa della sua tossicità, è stato sostituito da reagenti più sicuri come dimetilzinco, trimetilalluminio e alogenuri di metilmagnesio (reattivi di Grignard).
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