Nella complessa gerarchia dell’alveare, l’ape regina è la sacra matriarca che mantiene viva e organizzata la colonia.
L’ape regina depone le uova dalle quali si schiudono le larve. Queste larve diventano in seguito i nuovi lavoratori, che sono le api femmine che fanno tutto il lavoro intorno all’alveare o i droni, le api maschio il cui compito è quello di accoppiarsi con la regina.
Quando un’ape regina muore, la colonia deve assicurarsi che venga sostituita con una nuova.
Per produrre una nuova ape regina, le api operaie selezionano le larve più adatte e le alimentano con la pappa reale. Ciò consentirà a una di esse di svilupparsi nella femmina adulta sana, forte ed estremamente fertile che poi diventerà la nuova ape regina.
La pappa reale comprende acqua, proteine e zuccheri, ma come esattamente stimola alcune larve a diventare regine, piuttosto che api operaie, è ancora poco chiaro.
Tuttavia, grazie alle sue proprietà apparentemente “magiche”, molte persone considerano questa sostanza un ingrediente miracoloso che può migliorare la salute e aiutare a mantenere la giovinezza.
In un nuovo studio della Stanford University School of Medicine in California, un team di ricercatori ha deciso di indagare su come e perché la pappa reale potrebbe essere utile alla salute dell’uomo. I ricercatori hanno esaminato i suoi effetti su uno degli obiettivi più promettenti della ricerca clinica, vale a dire le cellule staminali dei mammiferi. Queste cellule indifferenziate sono in grado di trasformarsi in cellule specializzate, servendo qualsiasi funzione.
“Nel folklore, la pappa reale è un po ‘come una super-medicina, in particolare in Asia e in Europa, ma la sequenza del DNA del royalactin, il componente attivo nella gelatina, è unica per le api domestiche”, spiega l’autore senior Dr. Kevin Wang.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Communications.
L’ingrediente “magico” della pappa reale
“Sono sempre stato interessato al controllo delle dimensioni delle cellule e l’ape è un modello fantastico per studiarlo”, afferma il Dr. Wang. “Queste larve iniziano tutte allo stesso modo nel giorno zero, ma finiscono con differenze drastiche e durature di dimensioni”.
In questo studio, il Dr. Wang e il suo team hanno sviluppato una proteina chiamata royalactin che è presente nella pappa reale. I ricercatori credevano che questa proteina potesse essere, in gran parte, responsabile della stimolazione impressionante della crescita cellulare nelle larve che le api operaie scelgono per farle diventare api regine.
Per studiarne gli effetti, i ricercatori hanno deciso di applicare la royalactina alle cellule staminali embrionali o alle cellule indifferenziate che avevano raccolto dai topi.
“Perché la pappa reale abbia un effetto sullo sviluppo della regina, deve lavorare sulle prime cellule progenitrici delle larve delle api”, osserva il Dott. Wang. “Così abbiamo deciso di vedere quale effetto avesse sulle cellule staminali embrionali“, aggiunge.
Le cellule staminali embrionali sono il candidato perfetto nella ricerca clinica poiché hanno il potenziale di trasformarsi in qualsiasi cellula specializzata, giocando qualsiasi ruolo. Questo potenziale è chiamato “pluripotenza”.
Sostituire le cellule specializzate danneggiate con quelle fresche che sono cresciute dalle cellule staminali ha, in teoria, il potenziale per aiutare ad affrontare qualsiasi tipo di malattia. Di conseguenza, è importante che i ricercatori abbiano accesso a cellule staminali sane e “giovani” che possono conservare nei laboratori nelle loro forme indifferenziate fino a quando non hanno bisogno di usarle.
Una proteina chiamata “Regina”
Tuttavia, il Dr. Wang spiega che le cellule staminali si differenziano presto in condizioni di laboratorio e diventano inutilizzabili. Per mantenere intatta la loro pluripotenza, i ricercatori hanno dovuto escogitare inibitori complessi.
Quando hanno aggiunto royalactin alle cellule staminali embrionali, i ricercatori hanno scoperto che mantenevano la loro pluripotenza più a lungo – in particolare, per 20 generazioni – senza la necessità di somministrare i soliti inibitori.
“Normalmente queste cellule staminali embrionali sono cresciute in presenza di un inibitore chiamato fattore inibitore della leucemia che impedisce loro di distinguersi impropriamente in coltura, ma abbiamo scoperto che la royalactina ha bloccato la differenziazione anche in assenza del fattore di inibizione della leucemia”, ha detto Il Dottor Wang in una nota.
