Può sembrare controintuitivo, ma un robot potrebbe aiutare i bambini con autismo a interagire meglio con gli umani.
“Questo robot si chiama Nao e i bambini piccoli che sono stati sottoposti a una terapia che includeva Nao hanno fatto più progressi nelle loro abilità sociali rispetto a quelli che non sono riusciti a lavorare con il robot”, riferiscono i ricercatori.
“Questa ricerca che utilizza una combinazione di terapia comportamentale più un robot è promettente“, ha affermato Alycia Halladay, responsabile scientifico dell’Autism Science Foundation.
I bambini con autismo spesso sperimentano deficit sociali. Non guardano negli occhi le persone, ma guardano altrove. Hanno difficoltà a raccogliere cenni sociali come un sorriso o una smorfia. Lottano per esprimersi.
Per aiutare i bambini con autismo ad apprendere abilità sociali, i terapeuti hanno usato per decenni il Pivotal Response Treatment (PRT), una forma di analisi comportamentale che utilizza il gioco per aumentare il desiderio dei bambini di apprendere un buon comportamento sociale.
In questo studio, i ricercatori olandesi hanno valutato se PRT che includeva il robot avrebbe avuto un’impressione più duratura sui bambini.
Nao è prodotto da Aldebaran Robotics, una società francese specializzata in robot umanoidi.
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Nao può camminare, parlare, ballare e coinvolgere i bambini in una serie di attività volte a migliorare la loro capacità di leggere le espressioni facciali e mantenere un contatto visivo appropriato. Dopo il successo, Nao può persino offrire a un bambino delle congratulazioni.
“I bambini in generale amano giocare con i robot e la ricerca precedente ha dimostrato che i bambini con autismo, in particolare, rispondono ai robot”, ha detto la ricercatrice principale Iris Smeekens, una dottoranda presso il Radboud University Medical Center di Nijmegen, nei Paesi Bassi. “Gli esseri umani possono essere travolgenti per un bambino con autismo, mostrando una cascata di movimenti e comportamenti. D’altra parte, i robot invece sono più riservati e rassicuranti per questi bambini. I robot mostrano comportamenti più prevedibili, rispetto agli umani”, ha continuato Smeekens.
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In 20 sessioni settimanali, i terapeuti hanno controllato il robot attraverso nove diversi scenari di gioco volti a migliorare le abilità, come chiedere un oggetto o un’attività, chiedere aiuto o fare domande.
Tre mesi dopo la conclusione di queste sessioni, i genitori hanno giudicato i sintomi dell’autismo dei loro figli utilizzando un questionario mirato alle abilità sociali .
I ricercatori hanno scoperto che i bambini hanno ottenuto punteggi migliori se sono stati sottoposti a terapia con il robot, rispetto ai singoli PRT o al trattamento standard.
Il prossimo passo sarà quello di testare la terapia robotica in più siti con periodi di follow-up più lunghi. Inoltre, i ricercatori modificheranno la terapia per fornire un trattamento più specifico per i bambini.
“Abbiamo notato che nove diversi scenari di gioco con sette livelli di complessità non corrispondevano a tutti i comportamenti target di ciascun bambino“, ha affermato Smeekens.
“È importante che gli scenari di gioco che forniscono input per il comportamento del robot siano più regolabili nel contenuto e nel livello di complessità durante l’ interazione robot- bambino per adattarsi ai diversi comportamenti, abilità e interessi del target”, ha spiegato la ricercatrice.
Smeekens ha aggiunto che anche se questi risultati sono promettenti, i ricercatori hanno bisogno di capire “quali componenti specifici sono benefici per i bambini con disturbi dello spettro autistico prima che i robot possono essere utilizzati nella pratica clinica”.
I risultati della ricerca sono stati presentati oggi, alla riunione annuale della Società internazionale per l’autismo, a Rotterdam. La ricerca deve essere considerata preliminare fino a quando non verrà pubblicata in una rivista peer-reviewed.
Fonte: Robot Lab
