(NAFLD-Immagine Credit Public Domain).
Si stima che un quarto degli adulti negli Stati Uniti abbia la steatosi epatica non alcolica (NAFLD), un eccesso di grasso nelle cellule del fegato che può causare infiammazione cronica e danni al fegato, aumentando il rischio di cancro al fegato. Ora, i ricercatori dell’UT Southwestern hanno sviluppato un semplice esame del sangue per prevedere quali pazienti NAFLD hanno maggiori probabilità di sviluppare il cancro al fegato.
“Questo test ci consente di identificare in modo non invasivo chi dovrebbe essere seguito più da vicino con ecografie regolari per lo screening del cancro al fegato“, ha affermato Yujin Hoshida, MD Ph.D., Professore associato di medicina interna presso la divisione di malattie dell’apparato digerente e del fegato della UTSW, membro dell’Harold C. Simmons Comprehensive Cancer Center e autore senior dell’articolo pubblicato su Science Translational Medicine.
La NAFLD sta rapidamente emergendo come una delle principali cause di malattia epatica cronica negli Stati Uniti. Con l’aumento dei tassi di obesità e diabete, la sua incidenza dovrebbe continuare a crescere. Gli studi hanno scoperto che le persone con NAFLD hanno un rischio fino a diciassette volte maggiore di cancro al fegato. Per i pazienti NAFLD ritenuti più a rischio di cancro, i medici raccomandano un programma di screening impegnativo che prevede un’ecografia del fegato ogni sei mesi. Ma individuare quali pazienti si trovano in questo gruppo è difficile e in genere ha comportato biopsie invasive.
Naoto Fujiwara, MD, Ph.D., ricercatore nel laboratorio Hoshida e i suoi colleghi si sono chiesti se i campioni di sangue dei pazienti NAFLD potessero rivelare quelli a più alto rischio di carcinoma epatocellulare (HCC), la forma più comune di cancro al fegato. Nel nuovo studio, hanno analizzato campioni di 409 pazienti NAFLD per rivelare un insieme di 133 geni che sono stati espressi a livelli superiori o inferiori alla media nel fegato di pazienti che hanno sviluppato HCC in un periodo di follow-up di 15 anni. I pazienti sono stati quindi stratificati in gruppi ad alto e basso rischio in base alla quantità di espressione di questi geni. Oltre 15 anni dopo il prelievo dei campioni, al 22,7% di quelli nel gruppo ad alto rischio è stato diagnosticato un carcinoma epatocellulare mentre nessun paziente nel gruppo a basso rischio è stato diagnosticato.
Vedi anche:NAFLD: perchè aumenta il rischio di malattie cardiovascolari
“Questo test è stato particolarmente efficace nel dirci chi era in quel gruppo a basso rischio”, ha affermato il Dottor Hoshida, che dirige il programma di ricerca traslazionale sui tumori del fegato della UTSW. “Possiamo dire con molta più sicurezza ora che quei pazienti non hanno bisogno di essere seguiti molto da vicino”.
I ricercatori hanno anche convertito il pannello del gene del fegato in quattro proteine i cui livelli potrebbero essere misurati nei campioni di sangue per una più facile valutazione del rischio. Quando i pazienti sono stati stratificati in gruppi ad alto e basso rischio in base a queste proteine, al 37,6% dei pazienti nel gruppo ad alto rischio è stato diagnosticato un carcinoma epatocellulare durante il periodo di follow-up di 15 anni, mentre nessun paziente nel gruppo a basso rischio è stato diagnosticato diagnosticato.
La maggior parte dei geni e delle proteine risultate predittivi del rischio di HCC erano molecole immunitarie e infiammatorie, il che indica l’importanza dell’infiammazione nello sviluppo dell’HCC. Inoltre, i ricercatori hanno dimostrato che i livelli delle molecole sono cambiati in combinazione con terapie note per ridurre l’infiammazione del fegato e il rischio di carcinoma epatocellulare, tra cui chirurgia bariatrica, farmaci per il colesterolo e un’immunoterapia.
“Ciò significa che potremmo effettivamente utilizzare questi pannelli di molecole per monitorare come stanno andando i pazienti nel tempo o per informare la potenziale efficacia degli interventi medici per ridurre il rischio di cancro al fegato”, ha affermato il Dottor Hoshida. Ad esempio, l’esame del sangue delle proteine, chiamato PLSec-NAFLD, è già utilizzato per monitorare l’efficacia di un farmaco per il colesterolo nel ridurre il rischio di cancro al fegato in uno studio clinico in corso.
Il team del Dr. Hoshida sta pianificando di continuare a valutare l’utilità di PLSec-NAFLD in gruppi più ampi di pazienti in tutto il mondo. In futuro potrebbero essere sviluppati esami del sangue per misurare il rischio di cancro in altre importanti malattie del fegato come l‘epatite B e la malattia epatica alcolica.
Altri ricercatori dell’UTSW che hanno contribuito a questo studio includono Naoto Kubota, Bhuvaneswari Koneru, Cesia Marquez, Arun Jajoriya, Gayatri Panda, Tongqi Qian, Shijia Zhu, Xiaochen Wang, Shuang Liang, Zhenyu Zhong, Amit Singal, Jorge Marrero, Indu Raman e Quan -Zhen Li.
