Una recente ricerca ha identificato le crisi epilettiche brevi come una potenziale causa di morte improvvisa e inaspettata di bambini piccoli durante il sonno, facendo luce su oltre 3.000 tragedie annuali negli Stati Uniti. Questo studio sottolinea la necessità fondamentale di ulteriori indagini sul ruolo delle crisi epilettiche in queste morti, offrendo nuove direzioni per la comprensione e gli sforzi di prevenzione.
Nella ricerca volta a ottenere informazioni sulle morti improvvise e inaspettate dei bambini piccoli, che spesso avvengono durante il sonno, gli scienziati hanno individuato come potenziale causa le crisi epilettiche brevi che comportano spasmi muscolari.
Gli esperti stimano che ogni anno negli Stati Uniti più di 3.000 famiglie perdono un neonato o un bambino inaspettatamente e senza spiegazione. La maggior parte sono neonati affetti da quella che viene definita sindrome della morte improvvisa infantile, o SIDS, ma 400 o più casi coinvolgono bambini di età pari o superiore a 1 anno e in quella che viene chiamata morte improvvisa inspiegabile nei bambini (SUDC). Oltre la metà di questi bambini sono neonati.
I risultati dello studio provengono da un registro di oltre 300 casi SUDC, istituito dieci anni fa dai ricercatori della NYU Grossman School of Medicine. I ricercatori hanno utilizzato analisi approfondite di cartelle cliniche e prove video donate dalle famiglie per documentare la morte inspiegabile di sette bambini di età compresa tra 1 e 3 anni potenzialmente attribuibili a convulsioni.
“Queste crisi sono durate meno di 60 secondi e si sono verificate entro 30 minuti immediatamente prima della morte di ciascun bambino”, affermano gli autori dello studio.
Per decenni, i ricercatori hanno cercato una spiegazione per gli eventi di morte improvvisa nei bambini, notando un legame tra quelli con una storia di convulsioni febbrili (convulsioni accompagnate da febbre). Ricerche precedenti avevano riferito che i bambini morti improvvisamente e inaspettatamente avevano 10 volte più probabilità di avere avuto convulsioni febbrili rispetto ai bambini che non morivano improvvisamente e inaspettatamente. Convulsioni febbrili si notano anche in un terzo dei casi SUDC registrati presso la NYU Langone Health.
Prove video e risultati dell’autopsia
Pubblicato sulla rivista Neurology, il nuovo studio ha coinvolto un’analisi da parte di un team di otto medici dei rari casi SUDC per i quali erano disponibili anche registrazioni video domestiche, da sistemi di sicurezza o telecamere commerciali, effettuate mentre ogni bambino dormiva durante la notte o il pomeriggio, prima della loro morte.
Cinque delle sette registrazioni erano in esecuzione ininterrottamente in quel momento e mostravano suono diretto e movimento visibile, indicativi di una crisi epilettica. Le restanti due registrazioni sono state attivate da suoni o movimenti, ma solo una ha suggerito che si fosse verificata una convulsione muscolare, segno di convulsioni. Inoltre, solo un bambino aveva una storia documentata di convulsioni febbrili. Tutti i bambini coinvolti nello studio erano stati precedentemente sottoposti ad un’autopsia che non aveva rivelato alcuna causa definitiva di morte.
Implicazioni e ricerca futura
“Il nostro studio, anche se piccolo, offre la prima prova diretta che le convulsioni possono essere responsabili di alcune morti improvvise nei bambini, di solito senza testimoni durante il sonno“, ha detto la ricercatrice principale dello studio Laura Gould, Professoressa e assistente di ricerca presso la NYU Langone. Gould ha perso sua figlia Maria a causa del SUDC all’età di 15 mesi nel 1997, una tragedia che ha spinto la sua lobby di successo alla creazione del Registro SUDC e alla collaborazione con la New York University. Gould sottolinea che se non fosse stato per le prove video, le indagini sulla morte non avrebbero implicato un sequestro.
“I risultati di questo studio mostrano che le convulsioni sono molto più comuni di quanto suggerisca l’anamnesi dei pazienti e che sono necessarie ulteriori ricerche per determinare se le convulsioni sono eventi frequenti nelle morti legate al sonno nei bambini piccoli e potenzialmente nei neonati, nei bambini più grandi e negli adulti”, ha detto il ricercatore senior e neurologo Orrin Devinsky, MD, Professore presso i Dipartimenti di Neurologia, Neurochirurgia.
“Affinché ciò possa essere confermato”, spiega, “saranno necessari il monitoraggio continuo delle morti infantili e il miglioramento delle cartelle cliniche per monitorare la frequenza con cui queste crisi convulsive precedono la morte. I decessi correlati alle convulsioni sono sottostimati nelle persone con e senza epilessia”.
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