La miopatia miotubulare è una grave malattia genetica che porta alla paralisi muscolare sin dalla nascita e provoca la morte prima dei due anni di età. Anche se attualmente non esiste alcun trattamento, i ricercatori dell’Università di Ginevra (UNIGE), Svizzera, che lavorano in collaborazione con l’Università di Strasburgo, in Francia, hanno identificato una molecola che non solo riduce notevolmente la progressione della malattia, ma aumenta anche l’aspettativa di vita in modelli animali.
Poiché la molecola – nota come tamoxifene – è già utilizzata per il cancro al seno, i ricercatori sperano di organizzare presto una sperimentazione clinica in modo che i pazienti possano essere trattati con il farmaco.
Lo studio è stato pubblicato in Nature Communications.
La miopatia miotubulare è una grave malattia genetica che indebolisce tutti i muscoli scheletrici sin dalla nascita. “La malattia colpisce il cromosoma X in uno su 50.000 bambini“, spiega Leonardo Scapozza, Professore ordinario presso la Facoltà di Scienze Farmaceutiche della UNIGE. Solo i ragazzi sono colpiti da miopatia miotubulare, dal momento che il secondo cromosoma X nelle ragazze compensa generalmente la possibile mutazione del primo”.
Sebbene non esista un trattamento per questo difetto genetico, è attualmente in corso una preziosa ricerca sulla terapia genica. “Ma ci vorranno anni prima che arriviamo a una conclusione sull’efficacia delle sperimentazioni cliniche “, sottolinea Olivier Dorchies, ricercatore presso la School of Pharmaceutical Sciences. “Ecco perché ci siamo rivolti a una molecola che è già autorizzata per altri trattamenti negli esseri umani, nella speranza di trovare un modo più rapido per contrastare questa malattia potenzialmente letale”.
Tamoxifen: una molecola polivalente
I ricercatori si sono concentrati sul tamoxifene che è stato usato per molti anni per trattare il cancro al seno, perché la molecola ha diverse proprietà interessanti per proteggere le fibre muscolari: è antiossidante, anti-fibrotica e protegge i mitocondri.
“In uno studio precedente, abbiamo usato il tamoxifene contro la distrofia muscolare di Duchenne che è anche una malattia muscolare ereditaria che colpisce uno su 3.500 ragazzi per i quali l’ aspettativa di vita è di 30 anni “, spiega Elinam Gayi, uno dottorando presso la UNIGE’s School of Pharmaceutical Sciences. ” I risultati sono stati eccellenti ed è in corso anche uno studio clinico”.
Questo è il motivo per cui gli scienziati hanno osservato la molecola nel tentativo di combattere la miopatia miotubulare, che – sebbene porti anche alla paralisi muscolare – non ha gli stessi meccanismi d’azione della distrofia di Duchenne.
“La miopatia miotubulare è causata da una mancanza di miotubularina, un enzima che trasforma i messaggeri lipidici: senza di essa, la proteina nota come dynamin 2 si accumula e provoca atrofia muscolare”, continua Elinam. Nella ricerca di una cura, una delle vie esplorate da diversi gruppi – tra cui i colleghi dell’UNIGE a Strasburgo – è quella di indirizzare la dinamina 2, che è modulata dal tamoxifene.
Trattamento orale che aumenta l’aspettativa di vita di sette volte
Gli scienziati hanno somministrato il tamoxifene per via orale su base giornaliera a topi malati con gli stessi sintomi dei bambini affetti dalla malattia, mescolandolo con il loro cibo. Sono state testate tre dosi: 0,03 milligrammi per chilogrammo, 0,3 milligrammi per chilogrammo e 3 milligrammi per chilogrammo. La dose più alta corrisponde a quella utilizzata per il trattamento del cancro al seno nelle donne se consideriamo le differenze metaboliche tra il topo e l’uomo.
I risultati ottenuti dal team di ricerca non lasciavano spazio a discussioni.
Un topo malato non trattato ha vissuto in media per 45 giorni. Con la dose più bassa, l’aspettativa di vita media era di 80 giorni, salendo a 120 giorni con la dose intermedia. “Ma con la più grande dose, l’aspettativa di vita è salita in media a 290 giorni, sette volte più alta rispetto a un topo non trattato, alcuni addirittura sono sopravvissuti per oltre 400 giorni!” dice il Professor Scapozza. Inoltre, il progresso della paralisi è stato rallentato enormemente o addirittura completamente interrotto. La forza muscolare è stata triplicata ed è stato possibile recuperare il 60% del deficit muscolare tra un topo sano e un topo malato.
Gli scienziati hanno iniziato il trattamento quando i topi hanno sviluppato i primi sintomi, vale a dire la paralisi degli arti posteriori a circa tre settimane. Tuttavia, non hanno escluso che somministrare il farmaco prima potrebbe essere più efficace contro la debolezza muscolare.
“In parallelo al nostro studio, un team del Children’s Hospital di Toronto ha testato il farmaco su topi anche più giovani e la malattia non si è sviluppata“, dice Olivier. “Il problema è che negli esseri umani, la miopatia miotubulare inizia durante lo sviluppo fetale, quindi è difficile sapere se l’assenza totale di paralisi potrebbe essere raggiunta se questa molecola viene somministrata dopo la nascita”.
C’è una sperimentazione clinica all’orizzonte?
Elinam aggiunge: “Poiché il tamoxifene è già autorizzato per l’uso nell’uomo e una sperimentazione clinica è in corso per la distrofia muscolare di Duchenne, siamo fiduciosi che una sperimentazione clinica sarà avviata entro un paio di anni. Spetta ora ai medici sfruttare al meglio la nostra ricerca e metterla in pratica”.
I ricercatori dell’UNIGE continueranno a esplorare i molteplici usi del tamoxifene per il trattamento delle malattie muscolari genetiche. Proveranno a combinarlo con altre molecole autorizzate o nella fase finale dello sviluppo clinico. L’obiettivo sarà quello di trovare trattamenti che possano essere immessi sul mercato rapidamente.
Fonte: Nature
