Microplastiche e demenza: possibile un collegamento?

Le microplastiche si stanno accumulando nei cervelli umani a ritmi allarmanti, con concentrazioni in aumento del 50% negli ultimi otto anni. I ricercatori hanno trovato frammenti di plastica piccoli fino a 200 nanometri, che potrebbero interferire con le funzioni cerebrali.

I ricercatori dell’University of New Mexico Health Sciences hanno trovato microplastiche nei cervelli umani in concentrazioni significativamente più elevate rispetto ad altri organi. Il loro studio rivela anche che l’accumulo di plastica nel cervello è aumentato del 50% negli ultimi otto anni.

Le microplastiche, frammenti minuti di polimeri degradati presenti nell’aria, nell’acqua e nel suolo, si sono accumulate nel corpo umano negli ultimi cinquant’anni. Queste particelle sono state rilevate in vari organi, tra cui fegato, reni, placenta e testicoli.

Ora, i ricercatori della University of New Mexico Health Sciences hanno trovato microplastiche nei cervelli umani e in concentrazioni molto più elevate rispetto ad altri organi. Peggio ancora, l’accumulo di plastica sembra crescere nel tempo, essendo aumentato del 50% solo negli ultimi otto anni.

In un nuovo studio pubblicato su Nature Medicine, un team guidato dal tossicologo Matthew Campen, PhD, Professore emerito presso la Facoltà di Farmacia dell’UNM, ha riferito che le concentrazioni di plastica nel cervello risultavano più elevate rispetto a quelle nel fegato o nei reni e più elevate rispetto a precedenti studi su placente e testicoli.

“Il tasso di accumulo rispecchia le crescenti quantità di rifiuti di plastica su questo pianeta“, ha detto Campen. “Questo cambia davvero il panorama. Lo rende molto più personale“, ha aggiunto. Inoltre, i riceratori hanno osservato che gran parte della plastica sembra essere molto più piccola di quanto si pensasse in precedenza, nella scala nanometrica, circa due o tre volte le dimensioni dei virus.

Secondo lui, i risultati dovrebbero far scattare l’allarme.

Microplastica e demenza: un possibile collegamento?

“A complicare le cose, il tessuto cerebrale di persone a cui era stata diagnosticata la demenza aveva fino a 10 volte più plastica nel cervello di chiunque altro“, ha detto Campen. “Mentre c’è una chiara correlazione, il disegno dello studio non può dimostrare se livelli più alti di plastica nel cervello abbiano causato i sintomi della demenza: potrebbero semplicemente accumularsi di più a causa del processo della malattia stessa”, ha detto.

La nuova ricerca si basa su un nuovo metodo ideato dai ricercatori dell’UNM per specificare e quantificare le microplastiche nei tessuti, precedentemente utilizzato per documentare le quantità di plastica nelle placente umane e nei testicoli umani e canini.

Nello studio attuale, i ricercatori hanno analizzato campioni di tessuto cerebrale donati dal New Mexico Office of the Medical Investigator, che per legge deve conservare il tessuto delle autopsie per sette anni prima di smaltirlo. Il tessuto cerebrale più vecchio risaliva in media al 2016 ed è stato confrontato con il tessuto del 2024. “Tutti i campioni sono stati raccolti dalla corteccia frontale, la regione del cervello sopra e dietro gli occhi“, ha detto Campen.

I ricercatori hanno dissolto chimicamente il tessuto, creando una specie di poltiglia, quindi l’hanno fatto passare attraverso una centrifuga, che ha prodotto un piccolo pellet contenente plastica non disciolta. Il pellet è stato quindi riscaldato a 600 gradi Celsius, un processo noto come pirolisi. I ricercatori hanno catturato le emissioni di gas mentre la plastica bruciava. Gli ioni derivati ​​dai polimeri bruciati sono stati separati cromatograficamente e identificati con uno spettrometro di massa.

La tecnica ha rilevato e quantificato 12 polimeri diversi, il più comune dei quali era il polietilene, ampiamente utilizzato per imballaggi e contenitori, tra cui bottiglie e tazze.

Il team ha anche utilizzato la microscopia elettronica a trasmissione per esaminare visivamente gli stessi campioni di tessuto che presentavano alte concentrazioni di polimeri e ha trovato gruppi di schegge di plastica affilate che misuravano 200 nanometri o meno, non molto più grandi dei virus. Queste microplstiche sono abbastanza piccole da attraversare la barriera ematoencefalica, anche se Campen afferma che non è chiaro come le particelle vengano effettivamente trasportate nel cervello.

“Non è chiaro inoltre quali effetti potrebbe avere la plastica, che è considerata biologicamente inerte e utilizzata in applicazioni mediche come stent cardiaci e articolazioni artificiali“, ha affermato il ricercatore. “Le caratteristiche fisiche di queste particelle potrebbero essere il vero problema, anziché una qualche forma di tossicità chimica”.

“Cominciamo a pensare che forse queste plastiche ostruiscano il flusso sanguigno nei capillari”, ha detto Campen. “C’è il potenziale che questi nanomateriali interferiscano con le connessioni tra gli assoni nel cervello. Potrebbero anche essere un seme per l’aggregazione di proteine ​​coinvolte nella demenza. Semplicemente non lo sappiamo”.

Microplastiche negli alimenti e nell’ambiente

Si sospetta che la maggior parte delle microplastiche presenti nel corpo venga ingerita attraverso il cibo, in particolare la carne, perché la produzione commerciale di carne tende a concentrare la plastica nella catena alimentare.

“Il modo in cui irrighiamo i campi con acqua contaminata dalla plastica, postuliamo che la plastica si accumuli lì”, ha detto Campen. “Diamo quelle colture in pasto al nostro bestiame. Prendiamo il letame e lo rimettiamo sul campo, quindi potrebbe esserci una sorta di biomagnificazione feed-forward. Il team ha trovato alte concentrazioni di plastica nella carne acquistata nei supermercati”, ha aggiunto.

Le microplastiche tendono ad accumularsi nelle cellule adipose nella guaina mielinica isolante del cervello, che avvolge i neuroni e aiuta a regolare la trasmissione del segnale. Ciò, a sua volta, potrebbe aiutare a spiegare le concentrazioni più elevate di plastica nel cervello.

La produzione di plastica in tutto il mondo continua senza sosta, ma anche se si fermasse domani, sarebbe una bomba a orologeria. Poiché possono volerci decenni prima che i polimeri esistenti si decompongano in particelle microscopiche, le concentrazioni di micro e nanoplastiche nell’ambiente continueranno a crescere per anni a venire.

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Campen, che spesso cita la massima del tossicologo, “La dose fa il veleno”, afferma che i nuovi risultati dovrebbero suscitare allarme per una minaccia globale alla salute umana. Riconosce che può essere difficile motivare i consumatori, che spesso scrollano le spalle quando vengono avvertiti di contaminanti ambientali che tendono a essere misurati in parti per miliardo.

“Ma le nuove scoperte potrebbero finalmente catturare la loro attenzione“, ha detto. “Devo ancora incontrare un singolo essere umano che dica: ‘C’è un mucchio di plastica nel mio cervello e sono totalmente a posto con questo'”.