Microalghe-Immagine Credit Public Domain-
Le microalghe sono organismi acquatici microscopici che hanno attirato l’attenzione come potenziale fonte di cibo. Sono altamente nutrienti e contengono una ricca fonte di acidi grassi essenziali, vitamine e minerali.
Gli scienziati hanno evidenziato i benefici ecologici e nutrizionali delle piante acquatiche, insieme alle difficoltà tecniche e finanziarie nell’espandere la produzione.
“Alghe. È quello che c’è per cena!”
Questa interpretazione di un famoso slogan pubblicitario statunitense dell’industria della carne bovina può sembrare divertente, non è uno scherzo che il sistema agricolo esistente contribuisca in modo significativo alle emissioni di gas serra e al degrado ecologico. Questi problemi, a loro volta, rappresentano una minaccia significativa per la sicurezza alimentare di miliardi di persone in tutto il mondo a causa degli effetti negativi del cambiamento climatico e della distruzione dell’ecosistema.
Una fonte di cibo più efficiente
La revisione evidenzia le attuali tecnologie per lo sviluppo commerciale e la coltivazione di microalghe, nonché le sfide scientifiche ed economiche per aumentare la produzione. Sebbene siano state a lungo studiate come fonte di biocarburante grazie al loro alto contenuto di lipidi o grassi, le alghe stanno anche attirando l’interesse dei ricercatori per il loro potenziale come fonte di cibo più efficiente.
Vedi anche:Microalghe marine: un’alternativa alle proteine della carne
“Molti di noi conoscono da anni il potenziale delle alghe come cibo e ci lavorano come fonte di cibo, ma ora, con il cambiamento climatico, la deforestazione e una popolazione di otto miliardi di persone, quasi tutti si rendono conto che il mondo semplicemente deve diventare più efficiente nella produzione di proteine”, ha affermato il coautore Dr. Stephen Mayfield, Professore di biologia presso l’UCSD e Direttore del California Center for Algae Biotechnology.
Ad esempio, uno studio del 2014 citato nell’attuale documento da Mayfield e dal suo team ha scoperto che le alghe possono produrre annualmente una biomassa 167 volte più utile del mais utilizzando la stessa quantità di terra. Altri modelli prevedono che i ceppi di alghe esistenti potrebbero potenzialmente sostituire il 25% del consumo europeo di proteine e il 50% del consumo totale di olio vegetale se coltivati su terreni disponibili che non sono attualmente utilizzati per colture tradizionali.
“Il più grande vantaggio è la produzione di proteine per acro”, ha osservato Mayfield. “Le alghe semplicemente fanno impallidire l’attuale gold standard della soia di almeno 10 volte, forse 20 volte, più produzione per acro”.
Inoltre, alcune specie di alghe possono essere coltivate in acqua salmastra o salata e, in almeno un caso, acque reflue di un’attività casearia, il che significa che l’acqua dolce può essere riservata ad altre esigenze. Dal punto di vista nutrizionale, molte specie algali sono ricche di vitamine, minerali e soprattutto macronutrienti essenziali per la dieta umana, come aminoacidi e acidi grassi omega-3.
Creare il miglior ceppo algale per l’uomo
Rimangono ancora delle sfide, a cominciare dalla ricerca o dallo sviluppo di ceppi algali che controllino tutte le caselle: elevate rese di biomassa, alto contenuto proteico, profilo nutrizionale completo e condizioni di crescita più efficienti in termini di uso del suolo, fabbisogno idrico e apporti di nutrienti.
Nel documento, gli autori dell’UCSD descrivono i vari strumenti scientifici disponibili per produrre i tratti più desiderabili per un prodotto algale commercialmente valido. Ad esempio, un esperimento precedentemente pubblicato ha descritto il potenziamento dell’astaxantina, un pigmento antiossidante che ha dimostrato di avere vari benefici per la salute, attraverso mutazioni genetiche mirate. Un altro esperimento mutageno è stato in grado di aumentare sia la resa della biomassa che il contenuto proteico per un diverso ceppo di alghe, in particolare se coltivato in un semplice succo di sorgo dolce a basso costo.
Mayfield ha affermato che gli approcci più probabili per lo sviluppo commerciale di una coltura algale superiore implicherebbero una combinazione di allevamento tradizionale con ingegneria molecolare. “Questo è il modo in cui vengono sviluppate le colture moderne, quindi questo è il modo in cui verranno sviluppate le alghe”, ha affermato. “Sono entrambe piante: una terrestre e una acquatica”.
La nutrizione e la resa non sono le uniche considerazioni. Potrebbero essere necessarie alcune modifiche al colore, al gusto e alla riduzione del caratteristico odore di pesce per convertire alcuni consumatori. Altri esperimenti hanno già dimostrato la capacità di modificare questi tratti organolettici aumentando il contenuto proteico in nuovi ceppi di alghe.
Microalghe-Immagine Credit Public Doimain-
La necessità di nutrire una popolazione in crescita
“In effetti, la più grande sfida per lo sviluppo commerciale”, ha aggiunto Mayfield, “non è necessariamente scientifica, tecnica o estetica. È la capacità di scalare la produzione a livello globale”.
“Non puoi conoscere tutte le sfide di andare su scala mondiale, finché non ci provi”, ha detto, “Ma il mondo ha affrontato le sfide con smartphone, computer, pannelli fotovoltaici e auto elettriche e le ha superate per portare queste “nuove” tecnologie su scala mondiale, quindi sappiamo di poterlo fare anche con le alghe“.
Mayfield ha affermato che la necessità di sistemi alimentari alternativi non è mai stata così urgente, poiché la popolazione umana aumenta, spingendo risorse e sistemi al punto di rottura. “L’unico modo per evitare un futuro davvero cupo è iniziare ora la transizione verso un futuro molto più sostenibile e le alghe come cibo sono una di quelle transizioni che dobbiamo fare”, ha detto.
Fonte:Frontiers in Nutrition
