Artrosi-Immagine Credit Public Domain.
Milioni di persone in Europa e altrove soffrono di degenerazione della cartilagine articolare del ginocchio, il che spinge la ricerca dell’UE verso trattamenti migliori.
Oltre a rendere delizioso un vassoio di involtini di sushi, i potenziali usi delle alghe stanno crescendo rapidamente mentre si scopre che possono fare di tutto, dal migliorare la dieta all’alleviare le malattie intestinali.
Ora le alghe sono al centro della ricerca dell’UE per aiutare i milioni di persone in tutto il mondo che soffrono di degenerazione della cartilagine in quell’articolazione così cruciale: il ginocchio.
Chiamata osteoartrite del ginocchio, la condizione emerge tipicamente nella mezza età e causa dolore articolare e rigidità. L’osteoartrite può lasciare anche i ballerini più timidi e goffi in gioventù a desiderare una rinnovata possibilità di pavoneggiarsi sulla pista.
“Le persone con osteoartrosi del ginocchio soffrono di forti dolori“, ha affermato Liam Farrissey, amministratore delegato di una società irlandese di dispositivi medici chiamata CrannMed. “Non riescono a dormire, non possono muoversi“.
Attualmente non esistono metodi per fermare o far regredire l’osteoartrosi del ginocchio e i trattamenti farmaceutici come gli antidolorifici non sono adatti per l’uso a lungo termine. Ma nuove conoscenze sulla condizione potrebbero offrire una soluzione: iniezioni di alghe.
Secondo l’ Organizzazione Mondiale della Sanità, circa 360 milioni di persone nel mondo soffrono di osteoartrosi del ginocchio . In Europa, circa il 13% degli adulti soffre di questa condizione articolare. La maggior parte sopporta da 10 a 15 anni di aumento del dolore e diminuzione dell’agilità prima di dover ricorrere a un intervento chirurgico di sostituzione del ginocchio.
Un tempo l’artrosi veniva considerata solo come usura. Lo sfregamento dell’osso sulla cartilagine del ginocchio ne provoca la rottura, lasciando lo sfregamento dell’osso sull’osso.
Ma ora è considerata anche una malattia infiammatoria. Man mano che il ginocchio si consuma, si infiamma e attorno all’infiammazione si formano nuovi minuscoli vasi sanguigni noti come “neovasi”.
Tutto ciò si aggiunge alla pressione sull’articolazione del ginocchio, che a sua volta aumenta l’erosione e porta ad una maggiore infiammazione e ad ulteriori neovasi.
“C’è una cascata infiammatoria che accelera la rottura della cartilagine del ginocchio“, ha detto Farrissey che dirige un progetto di ricerca per promuovere un trattamento rivoluzionario per l’osteoartrosi del ginocchio a base di alghe.
Chiamato EmboSure dal nome del nuovo metodo, il progetto biennale durerà fino ad aprile 2024. La ricerca si basa su una scoperta avvenuta quasi dieci anni fa e offre che per un breve periodo hanno creato speranze di una svolta decisiva.
Nel 2014, gli scienziati giapponesi hanno avuto l’idea di distruggere i neovasi per curare l’infiammazione.
In una serie di studi, gli scienziati hanno iniettato minuscole particelle note come microsfere nelle ginocchia di persone affette da artrosi del ginocchio. L’idea era che le sfere bloccassero il flusso sanguigno ai neovasi uccidendoli, un processo noto come “embolizzazione”.
“Le persone affette da artrosi del ginocchio hanno riportato grandi riduzioni del dolore e le scansioni MRI hanno mostrato un miglioramento della funzionalità del ginocchio, con effetti che durano per almeno quattro anni”, spiegano i ricercatori.
Ma c’era un problema: i ricercatori si sono affidati a microsfere di Imipenem, un potente antibiotico ad ampio spettro usato per trattare le infezioni batteriche multiresistenti. A causa delle preoccupazioni sulla resistenza antimicrobica e sul declino dell’efficacia dell’Imipenem, il suo utilizzo diffuso in una malattia non infettiva è stato sconsigliato.
“Un ottimo risultato con un grande potenziale, ma ciò che hanno utilizzato non è qualcosa che possa essere lanciato a livello globale“, ha affermato Farrissey.
Sfere di alginato
Il suo progetto ha creato microsfere composte da alginato, un carboidrato derivato dalle alghe marine. Le perle contengono anche un enzima che scompone l’alginato. Le sfere stesse si rompono subito dopo l’iniezione, per cui il blocco dei neovasi dura solo alcune ore. Ciò significa che il rischio che interrompano il flusso sanguigno verso altri vasi sanguigni è minimo e che il paziente può tornare a casa senza la necessità di ulteriori cure. “Questi neovasi sono una specie di vasi artificiali creati a causa dell’infiammazione, quindi se li blocchi per un paio d’ore, muoiono“, ha detto Farrissey che ha affermato che finora il progetto ha condotto test di laboratorio e preclinici sugli animali e che le sperimentazioni sono andate bene.
L’obiettivo per il prossimo anno è quello di avviare gli studi clinici che potrebbero portare alla disponibilità del trattamento verso la fine del 2025.
“Ciò che stiamo facendo è lanciare un prodotto che consenta di eseguire questa procedura di embolizzazione a un livello più globale”, ha affermato Farrissey.
Ginocchio storto
L’artrosi del ginocchio, oltre ad essere una malattia degenerativa, può svilupparsi in seguito ad una lesione traumatica che provoca una lesione complessa del menisco. Tale danno può verificarsi in seguito a una torsione del ginocchio durante, ad esempio, la pratica di uno sport come il calcio. Il menisco fornisce protezione ammortizzante alla cartilagine articolare e stabilità al ginocchio.
Tuttavia, molte lesioni del menisco vengono ancora trattate rimuovendo il tessuto danneggiato, una procedura nota come meniscectomia. E questo crea difficoltà.
“Le persone a cui è stato rimosso il menisco in età relativamente giovane sviluppano cambiamenti osteoartrosici nell’articolazione del ginocchio molto, molto prima del decorso naturale di questa malattia“, ha affermato la Dott.ssa Evelyne Hasler, responsabile senior della formazione scientifica presso un’azienda svizzera di medicina rigenerativa, la Geistlich Pharma.
Anche se al giorno d’oggi i chirurghi cercano di riparare i menischi lacerati, se possibile di rimuovere solo una piccola quantità di tessuto, non tutte le lesioni sono risolvibili.
“Se il tessuto del menisco è così danneggiato che una riparazione con sutura non funzionerebbe più, allora è necessaria un’altra soluzione per sostituire il tessuto danneggiato invece di limitarsi a tagliarlo“, ha affermato Hasler che è coordinatrice amministrativa di un progetto che ha trovato una risposta. Chiamato MEFISTO, il progetto è iniziato nell’aprile 2019 e dovrebbe durare fino a maggio 2024. È guidato dalla Prof.essa Elizaveta Kon dell’Università Humanitas di Milano, Italia e coinvolge 13 partner provenienti da otto paesi europei.
Impianto biodegradabile
I ricercatori hanno sviluppato due nuovi approcci per trattare la perdita del menisco nellartrosi del ginocchio. Uno si basa su un impianto biodegradabile per rigenerare il tessuto del menisco nei pazienti più giovani e l’altro si basa su un dispositivo non biodegradabile per sostituire il tessuto perduto nei pazienti più anziani.
L’impalcatura biodegradabile è progettata per interagire con il tessuto meniscale nativo. L’impianto è stampato in 3D dal collagene, la principale proteina strutturale del corpo umano. L’impalcatura funziona con fattori di crescita biologici e particelle caricate di farmaci per stimolare la rigenerazione del menisco.
“Con questo approccio, vogliamo far ricrescere il tessuto meniscale mancante e, in definitiva, evitare che i pazienti abbiano bisogno di una protesi di ginocchio in giovane età“, ha affermato Hasler.
Ha spiegato che lo sviluppo dell’impianto è stato impegnativo perché, mentre il menisco ha una regione esterna vascolare, non ci sono – o sono molto pochi – vasi sanguigni al centro della struttura.
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In laboratorio, il team MEFISTO ha creato menischi che sostengono questa struttura vascolare. I ricercatori si stanno ora attrezzando per testare l’impianto sugli animali.
In caso di successo, il team intende portare avanti il progetto e in futuro includerà il test dell’impianto in uno studio clinico sui pazienti.
Fonte:European Commission Horizon
