Mesotelioma: nuovo trattamento quadruplica la sopravvivenza

Un trattamento innovativo migliora significativamente i tassi di sopravvivenza delle persone affette da mesotelioma maligno, un cancro raro e rapidamente fatale con trattamenti efficaci limitati, secondo i risultati di uno studio clinico condotto dalla Queen Mary University di Londra.

Lo studio clinico di fase 3, condotto dal Professor Peter Szlosarek presso il Queen Mary e sponsorizzato da Polaris Pharmaceuticals, ha svelato una svolta nel trattamento del mesotelioma pleurico maligno (MPM), una forma di cancro rara e spesso rapidamente fatale con opzioni terapeutiche limitate.

Lo studio ATOMIC-meso, uno studio randomizzato e controllato con placebo condotto su 249 pazienti affetti da MPM, ha scoperto che un trattamento – che combina un nuovo farmaco, ADI-PEG20, con la chemioterapia tradizionale – ha quadruplicato la sopravvivenza mediana dei partecipanti a 36 mesi, rispetto alla chemioterapia.

I risultati sono significativi, poiché il mesotelioma ha uno dei tassi di sopravvivenza a 5 anni più bassi di qualsiasi cancro solido, pari a circa il 5-10%. Questo approccio innovativo segna la prima combinazione riuscita di chemioterapia con un farmaco che prende di mira il metabolismo del cancro sviluppato per questa malattia in 20 anni.

Il mesotelioma è un cancro raro e aggressivo che colpisce il rivestimento dei polmoni ed è associato all’esposizione all’amianto. Di solito viene trattato con potenti farmaci chemioterapici, ma questi raramente sono in grado di arrestare la progressione della malattia.

La scienza dietro il trattamento

La premessa alla base di questo nuovo trattamento farmacologico è elegante nella sua semplicità: affamare il tumore tagliandogli le scorte di cibo. Tutte le cellule hanno bisogno di nutrienti per crescere e moltiplicarsi, compresi gli aminoacidi come l’arginina. ADI-PEG20 agisce riducendo i livelli di arginina nel flusso sanguigno. Per le cellule tumorali che non riescono a produrre la loro arginina a causa della mancanza di un enzima, ciò significa che la loro crescita è ostacolata.

Lo studio ATOMIC-meso è il culmine di 20 anni di ricerca presso il Barts Cancer Institute della Queen Mary, iniziata con la scoperta del Professor Szlosarek che le cellule maligne del mesotelioma sono prive di una proteina chiamata ASS1, che consente alle cellule di produrre la propria arginina. Da allora lui e il suo team hanno dedicato i loro sforzi all’utilizzo di queste conoscenze per creare un trattamento efficace per i pazienti affetti da MPM.

Il Professor Szlosarek ha dichiarato: “È davvero meraviglioso vedere la ricerca sulla carenza di arginina nelle cellule tumorali giungere a buon fine. Questa scoperta è qualcosa che ho portato avanti fin dalle sue prime fasi in laboratorio, con un nuovo trattamento, ADI-PEG20, che ora migliora la vita dei pazienti affetti da mesotelioma. Ringrazio tutti i pazienti e le famiglie, i ricercatori e i loro team e Polaris Pharmaceuticals per il loro impegno nella definizione di una nuova terapia contro il cancro”.

La DR.ssa Tayyaba Jiwani, Science Engagement Manager presso Cancer Research UK, ha dichiarato: “Questo studio mostra il potere della ricerca scientifica che ci consente di scavare in profondità nella biologia del mesotelioma per scoprire le vulnerabilità che ora possiamo affrontare con ADI-PEG20. Cancer Research UK è lieta di aver finanziato le prime fasi di questa ricerca, compreso uno studio clinico preliminare che ha stabilito la sicurezza e l’efficacia di questo farmaco”.

Sono in corso studi per valutare l’ADI-PEG20 in pazienti affetti da sarcoma o glioblastoma multiforme (un tipo di tumore al cervello) e altri tumori dipendenti dall’arginina. Il successo di questa nuova chemioterapia nel mesotelioma suggerisce anche che il farmaco potrebbe essere di beneficio nel trattamento di numerosi altri tipi di cancro.

Il viaggio di Mick con il mesotelioma

Mick ha lavorato nel locale caldaia di una fabbrica negli anni ’70, dove è stato esposto all’amianto. Nel 2018, è andato dal suo medico dopo aver iniziato a sentirsi male e aver perso tre chili di peso. Divenne anemico e alla fine gli fu diagnosticato un mesotelioma.

“È stato un po’ uno shock: mi hanno dato quattro mesi di vita”, spiega Mick. Il suo medico lo ha indirizzato al Professor Szlosarek che lo ha arruolato nello studio ATOMIC-meso. “Ho sempre creduto in Peter“, ha detto: “Sono qui per vincere il mesotelioma, non si libererà di me! Ed eccomi qui cinque anni dopo”.

Per due anni, Mick ha visitato il St Bartholomew’s Hospital ogni settimana, accompagnato da sua moglie Jackie o da uno dei suoi figli o nipoti. “Mi farei due iniezioni del nuovo trattamento, una in ciascun braccio. Non ho avuto effetti collaterali gravi”, spiega Mick. “Ho incontrato molte altre persone durante il processo di sperimentazione. Nel corso del tempo, alcuni di loro sono scomparsi. Ma ho continuato ad andare avanti”.

Mick ha ricevuto un risarcimento dal suo ex datore di lavoro responsabile dell’esposizione all’amianto che alla fine ha portato al suo mesotelioma. Circa l’80% dei casi di mesotelioma sono causati dall’esposizione sul posto di lavoro.

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Due anni e mezzo dopo l’arruolamento di Mick nello studio ATOMIC-meso, il suo mesotelioma si è ripresentato e ha ricevuto un secondo ciclo di trattamento, questa volta immunoterapia. Ha sperimentato più effetti collaterali con questa terapia, inclusa l’encefalite. Ma il suo cancro rimane sotto controllo e recentemente ha potuto festeggiare il suo ottantesimo compleanno. Il Professor Szlosarek e il suo team intendono studiare il motivo per cui alcuni pazienti, come Mick, traggono così grandi benefici dall’ADI-PEG20, nella speranza di scoprire come estendere questo beneficio a più persone.

Mick afferma: “Questo studio ha cambiato la vita delle persone affette da mesotelioma, permettendoci di vivere più a lungo. Adesso ho cinque nipoti e due pronipoti: non vorrei perdermi tutto questo!”.

Fonte: JAMA Oncology