I bambini con alti livelli di una proteina rilasciata nel sangue in risposta alle infezioni sono a maggior rischio di sviluppare la depressione e psicosi in età adulta, secondo una nuova ricerca che suggerisce un ruolo del sistema immunitario nella malattia mentale.
L’infiammazione può essere un meccanismo comune che influenza sia la nostra salute fisica e mentale
Peter Jones
Lo studio, pubblicato oggi in JAMA Psychiatry, indica che la malattia mentale e malattie fisiche croniche come la malattia coronarica e diabete di tipo 2, possono condividere meccanismi biologici comuni.
Quando siamo esposti ad una infezione, per esempio l’influenza, il nostro sistema immunitario combatte per controllare e rimuovere l’infezione. Durante questo processo, le cellule immunitarie inondano il flusso di sangue con le proteine come l’interleuchina-6 (IL-6), un indicatore spia di infezione. Tuttavia, anche quando siamo sani, i nostri corpi portano tracce di queste proteine - noto come ‘marker infiammatori “- che si innalzano in modo esponenziale in risposta alle infezioni.
Ora, i ricercatori hanno effettuato il primo studio longitudinale mai realizzato prima – uno studio che segue la stessa coorte di persone per un lungo periodo di tempo – per esaminare il legame tra questi marcatori nell’infanzia e la successiva malattia mentale.
Un team di scienziati dell’Università di Cambridge ha studiato un campione di 4.500 individui dalla Avon, uno studio longitudinale di genitori e bambini – noto anche come ” I bambini degli anni ’90 ” – che consiste nel prelievo di campioni di sangue all’età di 9 anni e seguenti fino a 18 anni, per vedere se avevano sperimentato episodi di depressione o psicosi. Il team ha diviso i soggetti in tre gruppi, a seconda dei loro livelli quotidiani di IL-6 bassi, medi o alti. Essi hanno scoperto che i bambini del gruppo ‘livelli alti’ avevano quasi due volte più probabilità di avere sperimentato la depressione o psicosi, rispetto a quelli del gruppo di ‘livelli bassi’.
Il Dr Golam Khandaker del Dipartimento di Psichiatria presso l’Università di Cambridge, che ha condotto lo studio, dice: “Il nostro sistema immunitario si comporta come un termostato, basso per la maggior parte del tempo, ma alto quando abbiamo un’infezione. In alcune persone, il termostato è sempre impostato leggermente superiore, comportandosi come se esse hanno una infezione persistente a basso livello – queste persone sembrano essere a più alto rischio di sviluppare depressione e psicosi. E’ comunque troppo presto per dire se questa associazione è causale e stiamo effettuando ulteriori studi per esaminare ulteriormente questa associazione “.
La ricerca indica che la malattia fisica cronica, come la malattia coronarica e diabete di tipo 2, possono condividere un meccanismo comune con la malattia mentale. Le persone con depressione e schizofrenia sono note per avere un rischio molto elevato di sviluppare malattie cardiache e diabete e livelli elevati di IL-6 , come precedentemente dimostrato, possono aumentare il rischio di malattie cardiache e diabete di tipo 2 .
Il professor Peter Jones, capo del Dipartimento di Psichiatria e autore senior dello studio, dice: “L’infiammazione può essere un meccanismo comune che influenza sia la nostra salute fisica che mentale. E’ possibile che avversità nella vita e lo stress portano a persistente aumento dei livelli di IL-6 e altri marcatori infiammatori nel nostro corpo, che, a loro volta, aumentano il rischio di un certo numero di malattie fisiche e mentali croniche”.
Infatti, basso peso alla nascita, un marker di sviluppo fetale alterato, è associato ad un aumento dei livelli di marcatori infiammatori e maggiori rischi di malattie cardiache, diabete, depressione e schizofrenia nell’età adulta.
Questo potenziale meccanismo comune potrebbe contribuire a spiegare perché l’esercizio fisico e la dieta, modi classici di ridurre il rischio di malattie cardiache, per esempio, sono anche pensati per migliorare l’umore e aiutare la depressione. Il gruppo sta ora pianificando ulteriori studi per confermare se l’infiammazione è un legame comune tra malattia fisica e malattia mentale cronica. La ricerca suggerisce anche modi interessanti di curare malattie come la depressione: farmaci anti-infiammatori. Il trattamento con agenti anti-infiammatori porta a livelli normali i di marcatori infiammatori. Precedenti ricerche hanno suggerito che i farmaci anti-infiammatori come l’aspirina, utilizzati in combinazione con trattamenti antipsicotici, possono essere più efficaci di un semplice antipsicotico stesso. Uno studio multicentrico è attualmente in corso, per stabilire se la minociclina antibiotico, utilizzato per il trattamento di acne, può essere usato per trattare la mancanza la depressione,apatia e altri sintomi negativi nella schizofrenia. La minociclina è in grado di penetrare la ‘barriera matoencefalica, una barriera di permeabilità altamente selettiva che protegge il sistema nervoso centrale da sostanze potenzialmente nocive che circolano nel sangue.
La ‘barriera sangue-cervello’ è anche al centro di un potenziale puzzle sollevato da questa ricerca: come può il sistema immunitario avere un effetto sul cervello quando molti markers infiammatori e gli anticorpi non possono penetrare questa barriera? Studi sui topi suggeriscono che la risposta potrebbe risiedere nel nervo vago, che collega il cervello all’addome. Quando attivato da marcatori infiammatori nell’intestino, invia un segnale al cervello, dove le cellule immunitarie producono proteine come IL-6, con conseguente aumento del metabolismo (e quindi diminuzione dei livelli) della serotonina ‘ormone della felicità’ nel cervello. Allo stesso modo, i segnali innescano un aumento di sostanze chimiche tossiche come l’ossido nitrico, acido chinolonico, e acido chinurenico che influenzano negativamente il funzionamento delle cellule nervose.
La ricerca è stata finanziata principalmente dal Wellcome Trust, con ulteriore supporto da parte dell’Istituto Nazionale per la Salute Research Cambridge Centro di Ricerca biomedica e Medical Research Council.
