(Meningite-Immagine Credit Public Domain).
Una migliore consapevolezza e nuovi vaccini sono due strategie per aiutare l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) a sconfiggere la meningite come minaccia per la salute pubblica entro il decennio.
Nel 1997, Vega Masignani, una studentessa dottoranda in biotecnologie, si è unita a un piccolo team di scienziati guidato da Rino Rappuoli, che ha aperto la strada all’approccio della vaccinologia inversa. I ricercatori hanno estratto la sequenza del genoma del batterio virulento del meningococco Neisseria meningitidis alla ricerca di nuovi antigeni per nuovi vaccini.
Ora, 25 anni dopo, come leader di un progetto di vaccinologia presso GSK, Masignani continua il suo viaggio con Rappuoli – scienziato capo dei vaccini – e indica i progressi compiuti nello sviluppo di vaccini efficaci contro il meningococco.
Tuttavia, questi progressi non hanno ancora fatto abbastanza per eliminare la minaccia della malattia meningococcica invasiva (IMD). Sebbene rara, l’IMD è imprevedibile e può colpire in modo allarmante rapidamente: è fatale fino al 20% dei casi (Ruiz Garcia, Y. et al. Infect Dis Ther , 11 ; 2022). I neonati, i bambini e gli adolescenti sono maggiormente a rischio di contrarre la malattia e coloro che sopravvivono possono subire gravi conseguenze a lungo termine, tra cui perdita dell’udito, difficoltà di apprendimento, danni cerebrali e amputazione degli arti. N. meningitidis , diffuso dalle goccioline respiratorie, ha il potenziale di causare gravi epidemie.
“Sono orgogliosa del nostro contributo all’immunizzazione con gli antigeni che abbiamo identificato”, afferma Masignani, “ma la battaglia scientifica contro la meningite batterica continua”.
Verso una vaccinazione più ampia
N. meningitidis è classificato in 12 sierogruppi in base al suo polisaccaride capsulare. Quasi tutti i casi di IMD sono causati dai sierogruppi A, B, C, W, X e Y. Il sierogruppo X è il più raro e geograficamente confinato. L’epidemiologia dell’IMD in diverse regioni può essere diversa e variabile nel tempo.
Neisseria meningitidis, un batterio che causa una malattia meningococcica invasiva può invadere il liquido cerebrospinale e causare gravi problemi neurologici anche nei pazienti che guariscono. Credito: Biblioteca fotografica scientifica/Alamy
Sono disponibili vaccini efficaci contro i gruppi ACWY (MenACWY), insieme a vaccini MenB separati. Tuttavia, nonostante i programmi di vaccinazione di successo, l’adozione è irregolare in tutto il mondo, in particolare per i vaccini MenB, dove molti paesi raccomandano la vaccinazione solo per le persone ad alto rischio.
“Esiste un approccio incoerente verso l’implementazione del vaccino contro il meningococco”, afferma Masignani. Una strategia di immunizzazione ampia e coerente è una strada per prevenire focolai e decessi IMD.
Vedi anche:Meningite: il lattato può favorire la diffusione dei batteri
Woo-Yun Sohn, responsabile degli affari medici globali di GSK, sottolinea due aree prioritarie per affrontare l’IMD. La prima è uno sforzo di sensibilizzazione mondiale rivolto a decisori politici, medici, farmacisti, genitori e pubblico, che sottolinea i pericoli della malattia e l’efficacia dei vaccini preventivi. Il dialogo tra genitori e medici è particolarmente importante per aumentare la diffusione dell’immunizzazione (Opel, DJ et al, Pediatrics 132 ; 2013). La seconda è estendere l’uso dei vaccini esistenti, lavorando anche verso un vaccino combinato MenABCWY (pentavalente), per fornire la più ampia copertura possibile del ceppo.
Sohn afferma che pochi paesi offrono entrambi i vaccini contro la meningite nei loro programmi nazionali di immunizzazione; molti altri ne offrono solo uno. “La più grande sfida informatica”, dice Sohn, “è che molti genitori credono che i loro figli siano completamente protetti perché hanno ricevuto un vaccino contro il meningococco. Trasmettere il messaggio sulla necessità di un’ampia immunizzazione contro più sierogruppi è vitale”.
Meningite: batteri meningococcici di sierogruppo B. Credito: GSK
La strada per eliminare la minaccia alla salute pubblica
Nel settembre 2021, l‘OMS ha lanciato una tabella di marcia per sconfiggere la meningite, approvata da tutti gli Stati membri delle Nazioni Unite. L’obiettivo è, entro il 2030, eliminare le epidemie di meningite batterica, dimezzare il numero dei casi rispetto ai livelli attuali e ridurre del 70% i decessi. L’OMS stima che ciò potrebbe salvare più di 200.000 vite all’anno e ridurre significativamente la disabilità correlata alla malattia.
“Sono ottimista”, dice Masignani, “che in altri 25 anni la nostra ambizione di un mondo libero dalla meningite possa essere soddisfatta. E attraverso la ricerca innovativa, possiamo contribuire a sconfiggere questa terribile malattia”.
Fonte: Nature
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