Memoria-Immagine Credit Public Domain-
I ricercatori esplorano i meccanismi alla base della memoria e il modo in cui dimentichiamo le cose e condividono suggerimenti su come mantenere la nostra memoria nitida mentre invecchiamo.
Il neurologo Andrew Budson e la neuroscienziata Elizabeth Kensinger non solo spiegano come funziona la memoria, ma condividono anche suggerimenti scientifici su come mantenerla acuta mentre invecchiamo, nel loro nuovo libro, “Perché dimentichiamo e come ricordare meglio: la scienza dietro la memoria”.
The Gazette ha intervistato Budson e Kensinger sulla neuroscienza della memoria e consigli per migliorarla.
The GAZETTE: quali sono i malintesi più comuni sulla memoria?
KENSINGER: Uno degli errori più comuni è nelle metafore che usiamo per parlare di memoria che implicano che c’è una memoria che si trova da qualche parte nel cervello, come un file che possiamo recuperare senza sforzo.
La memoria è un processo attivo e faticoso. Ogni volta che ci viene in mente un evento passato, dobbiamo fare uno sforzo per ricostruire quel ricordo. Un secondo malinteso correlato è che esista qualcosa come la memoria fotografica, che è questa capacità di ricordare senza sforzo tutto ciò che hai appena visto.
Potrebbe darsi che ci sembra di ricordare cose casuali che non stavamo cercando di ricordare, ma ci sono ragioni per cui le ricordiamo; ci stavamo godendo una canzone che stavamo ascoltando o stavamo pensando a quanto fosse bizzarro qualcosa e quei sentimenti o pensieri hanno permesso a quel contenuto di entrare nella memoria.
La terza cosa è che molte persone pensano che dimenticare sia un male e che un sistema di memoria ottimale sia quello in cui l’oblio non si verifica. Dimenticare è importante perché se ogni volta che stiamo cercando di fare una previsione sul futuro o di capire cosa sta succedendo in questo momento, dovessimo setacciare tutto ciò che ci è successo, sarebbe impossibile.
C’è un’enorme utilità nella potatura perché ci consente di utilizzare i pezzi del nostro passato che hanno più probabilità di essere rilevanti per capire cosa sta succedendo in questo momento o cosa potrebbe accadere domani o il prossimo anno.
The GAZETTE: perché dimentichiamo le cose?
KENSINGER: Al livello più elementare, vogliamo pensare alla memoria come a tre diverse fasi che devono verificarsi per poter accedere ai contenuti del passato. La prima è inserire le informazioni in memoria, un processo che viene chiamato codifica. Quindi, devi conservare queste informazioni e questo si chiama archiviazione o consolidamento.
È come premere il pulsante Salva sul documento che hai appena creato sul tuo computer, ma a differenza di quell’analogia con un computer, devi continuamente ri-memorizzare quel contenuto nel cervello. E infine, devi essere in grado di ricordare quell’informazione nel momento in cui ne hai bisogno.
Gli errori di memoria possono riflettere errori in una qualsiasi di queste diverse fasi. Uno dei momenti più comuni in cui si verificano errori è in quella fase di codifica iniziale, dove spesso ciò che accade è che semplicemente non stiamo dedicando abbastanza impegno o prestando sufficiente attenzione.
The GAZETTE: come possiamo assicurarci di ricordare le cose che dobbiamo ricordare?
KENSINGER: In tutto il libro usiamo lo strumento mnemonico QUATTRO, che sta per quattro cose fondamentali che dobbiamo fare per ottenere informazioni codificate nella memoria. Innanzitutto, devi focalizzare l’attenzione; in secondo luogo, devi organizzare le informazioni, quindi devi comprendere le informazioni e, infine, devi metterle in relazione con qualcos’altro che il tuo cervello già conosce. È molto più facile a dirsi che a farsi.
Spesso, quando qualcuno dice: “Sono andato a una festa e ho incontrato tutte queste persone e non ricordo nessuno dei loro nomi”, il crollo era in quella prima fase, non prestando abbastanza attenzione.
Al momento del recupero, possiamo anche avere dei fallimenti. Qualsiasi studente ha sperimentato questo fallimento, dove conosce il contenuto, ma durante un esame non è in grado di riportarlo. Oppure stai guardando il viso di qualcuno, conosci il nome di questa persona, ma proprio lì in quel momento, non sei in grado di recuperarlo.
In quei momenti, vuoi evitare l’impulso di generare possibili risposte e utilizzare invece segnali di recupero generali come pensare all’ultima volta che hai visto quella persona, il contesto e le possibili connessioni.
The GAZETTE: in che modo il sonno o la sua mancanza, può influenzare la nostra memoria?
KENSINGER: quando parliamo di archiviare le informazioni in modo da potervi accedere a lungo termine, dormire a sufficienza è una delle cose più importanti che possiamo fare.
Il sonno aiuta le informazioni a passare dall’essere brevemente accessibili all’essere immagazzinate in modi a lungo termine e guida la transizione da qualcosa che ricordiamo da un evento specifico.
BUDSON: il sonno è importante per consolidare i ricordi in modo che possano essere recuperati in seguito, ma si teorizza anche che il sonno ci aiuti a eliminare la proteina beta-amiloide, durante la notte. Si ritiene che questa proteina scateni la demenza del morbo di Alzheimer. È ancora un’area di ricerca attiva, ma ci sono buone prove che quando dormiamo, le nostre cellule cerebrali e le sinapsi si restringono un po’ e questo ci permette di eliminare questa proteina che si accumula durante il giorno.
Nessuno sa esattamente quale sia la normale funzione della proteina amiloide, ma alcune persone credono, e io sono uno di loro, che sia una parte importante del sistema immunitario del cervello che lo difende da invasori estranei come batteri, virus, parassiti e funghi.
Ora, oltre a dormire, sappiamo che per mantenere il nostro cervello sano e per una buona salute generale, dobbiamo mangiare bene, fare regolarmente esercizio aerobico, mantenere un peso corporeo sano ed essere socialmente attivi.
The GAZETTE: sudoku o cruciverba? Quale aiuta a mantenere il nostro cervello sano e la memoria forte?
BUDSON: la risposta breve è che quando fai giochi cerebrali computerizzati o Sudoku, migliori nei giochi cerebrali e nel Sudoku, ma questo generalmente non si traduce in funzioni cerebrali complessive.
Detto questo, sappiamo che quando ci si impegna in nuove attività cognitivamente stimolanti, ci sono dimostrati benefici.
Uno studio che è uscito di recente ha esaminato i cruciverba rispetto ai giochi di allenamento del cervello computerizzati e ha scoperto che le persone che hanno fatto i cruciverba hanno fatto mostrato una memoria migliore. I cruciverba possono essere qualcosa di utile perché sono sempre un po’ diversi e richiedono che tu pensi alle parole e alla tua conoscenza in modi diversi e nuovi. Ma è stato dimostrato che avere sane interazioni sociali è ugualmente importante.
I nostri cervelli non si sono evoluti per fare cruciverba o giochi per computer; si sono evoluti in gran parte per le interazioni sociali. Questo è uno dei motivi per cui rimanere socialmente attivi è così importante. In sintesi, devi mangiare bene, fare esercizio fisico, mantenerti cognitivamente stimolato, rimanere socialmente attivo e dormire.
The GAZETTE: come cambia la memoria con l’invecchiamento?
KENSINGER: Con l’invecchiamento che non è il morbo di Alzheimer o altro invecchiamento patologico, i disturbi della memoria sono molto comuni. Dimentichiamo cose come i nomi propri; non riusciamo a pensare al nome di qualcuno; non riusciamo a pensare al titolo del libro che abbiamo letto la scorsa settimana.
Siamo anche più inclini a dimenticare alcuni dettagli, perché con l’invecchiamento c’è una transizione verso il cervello che dà priorità all’essenza di ciò che è accaduto. Il cervello abbraccia le somiglianze tra gli eventi piuttosto che cercare di aggrapparsi a ogni evento individualizzato. Ciò può portare a molte frustrazioni della memoria e può anche renderci inclini ad alcuni tipi di distorsioni della memoria o falsi ricordi in cui pensiamo che sia successo qualcosa, ma era qualcosa di leggermente diverso.
È anche importante sottolineare che ci sono alcuni vantaggi in questa transizione. Si pensa che questa tendenza del cervello a riconoscere le somiglianze tra gli eventi possa essere uno dei fattori che contribuiscono a ciò che consideriamo la saggezza che deriva dalla vecchiaia.
The GAZETTE: dei tanti consigli per migliorare la memoria che condividi nel tuo libro, qual è stato il più utile per te?
BUDSON: la prima cosa che direi è che non c’è niente di sbagliato nell’usare ausili per la memoria. Chiunque voglia ricordare una lista della spesa o un appuntamento in arrivo, può scriverlo, inserirlo nel telefono o in un’agenda, utilizzare promemoria e calendari.
