Melanoma avanzato-immagine: Abstract grafico. Credito: Cell Reports Medicine (2025).
Un team di ricerca guidato dalla Dr.ssa Sheri Holmen, ricercatrice presso l’Huntsman Cancer Institute e prof.ssa presso il Dipartimento di chirurgia dell’Università dello Utah (U), sta testando una nuova terapia farmacologica combinata che potrebbe sia curare che prevenire le metastasi del melanoma, ovvero la diffusione dalla sede originale al cervello.
La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Cell Reports Medicine.
“Una volta che il melanoma si è diffuso al cervello, è molto difficile da curare. Le metastasi al cervello sono una delle principali cause di morte per melanoma”, afferma Holmen. “Volevamo trovare una soluzione a un’esigenza clinica insoddisfatta per quei pazienti che non avevano altre opzioni di trattamento disponibili, e questo è un enorme passo avanti”.
Holmen e il suo team hanno esaminato per primi cosa causa la diffusione delle cellule del melanoma al cervello e hanno identificato la chinasi di adesione focale (FAK) come un potenziale bersaglio per nuove terapie. FAK è un enzima che regola la crescita cellulare e i ricercatori hanno scoperto che è un fattore importante per le metastasi del melanoma.
Se preso in tempo, il melanoma può essere curato con la rimozione chirurgica. Ma una volta che la malattia si è diffusa oltre la pelle ad altri organi, diventa più difficile da curare e più fatale.
L’immunoterapia, che usa il sistema immunitario del paziente per attaccare le cellule tumorali, è spesso la prima linea di trattamento per i pazienti con melanoma avanzato. “Ma“, dice Holmen, “questo trattamento non funziona altrettanto bene una volta che il tumore si è diffuso al cervello. Esistono anche terapie farmacologiche mirate che le persone assumono per via orale sotto forma di pillola. I pazienti possono diventare resistenti a questi farmaci nel tempo. E una volta che la malattia ha raggiunto il cervello, non funzionano più bene”.
L’intervallo di tempo per curare un paziente con metastasi cerebrali si riduce notevolmente perché la sopravvivenza media dal momento della diagnosi di metastasi cerebrali è di circa solo un anno, anche utilizzando queste altre terapie.
Holmen e il suo team di ricerca hanno scoperto che l’inibizione dell’enzima FAK in combinazione con un inibitore di RAF e MEK, che ha come bersaglio un altro percorso cellulare che regola la crescita delle cellule tumorali, è stata efficace nel prolungare i tassi di sopravvivenza nei modelli preclinici di topi. I ricercatori hanno studiato specificamente un sottotipo di melanoma innescato da una mutazione di BRAF, un gene che aiuta a regolare la divisione cellulare.
Una mutazione di questo gene è stata identificata in diversi tipi di cancro, tra cui circa il 50% dei pazienti con melanoma metastatico.
“Questa terapia farmacologica combinata ha anche fermato lo sviluppo di metastasi cerebrali, ed è qui che questa ricerca è molto entusiasmante”, afferma Holmen. “Non solo ha curato il tumore una volta che si era diffuso e stava crescendo nel cervello, ma ha anche impedito alle cellule di arrivarci in primo luogo”.
Il trattamento orale combina due farmaci: Defactinib, che blocca una proteina chiamata FAK e Avutometinib, che blocca le proteine chiamate RAF e MEK. Questa terapia combinata potrebbe rendere il trattamento più accessibile per i pazienti affetti da melanoma che hanno difficoltà a percorrere lunghe distanze. I tassi di melanoma sono costantemente elevati negli stati del Mountain West, l’area servita dall’Huntsman Cancer Institute.
“Per ricevere un trattamento come l’immunoterapia è necessaria un’infusione e i pazienti devono recarsi in un ospedale o in una clinica per quel tipo di trattamento specializzato”, afferma Holmen. “Avere a disposizione farmaci orali aumenterà le opzioni di trattamento per i nostri pazienti, in particolare quelli che vivono in zone rurali e di frontiera“.
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Lo studio, guidato dal Dr. Howard Colman, Ph.D., professore presso il Dipartimento di neurochirurgia dell’Università, è ora entrato nella fase di sperimentazione clinica per i pazienti dell’Huntsman Cancer Institute e dell’Holden Comprehensive Cancer Center presso l’Università dell’Iowa.
Lo studio è aperto ai pazienti affetti da melanoma con metastasi cerebrali.
Fonte: Cell Reports