Malattie autoimmuni-Immagine: uno stencil stampato in 3D della struttura della proteina DECTIN-1. Credito: Tracey Nearmy/ANU
Dall’Università Nazionale Australiana-
Una proteina del sistema immunitario programmata per proteggere il corpo dalle infezioni fungine è anche responsabile dell’esacerbazione della gravità di alcune malattie autoimmuni come la malattia dell’intestino irritabile (IBS), il diabete di tipo 1, l’eczema e altri disturbi cronici, secondo una nuova ricerca della The Australian National University (ANU).
La scoperta potrebbe aprire la strada a farmaci nuovi e più efficaci, senza gli effetti collaterali dei trattamenti esistenti. Oltre ad aiutare a gestire gravi condizioni autoimmuni, la scoperta potrebbe anche aiutare a curare tutti i tipi di cancro.
Il lavoro è stato pubblicato su Science Advances.
Gli scienziati hanno scoperto una funzione precedentemente sconosciuta della proteina, nota come DECTIN-1, che nel suo stato mutato limita la produzione di cellule T regolatorie o cellule cosiddette “guardiane” nel sistema immunitario.
Queste cellule guardiane sono fondamentali per prevenire le malattie autoimmuni perché sopprimono gli effetti di un sistema immunitario iperattivo, che può essere estremamente pericoloso se non adeguatamente regolato.
Il sistema immunitario è progettato per proteggere il corpo dalle infezioni, ma nei casi più gravi diventa iperattivato e rivolge contro se stesso le difese naturali del corpo.
“Quando ciò accade, il sistema immunitario percepisce erroneamente le cellule sane come una minaccia, inducendo le cellule T ad attaccare il corpo e promuovere l’insorgenza di malattie autoimmuni“, ha detto l’autrice principale, la Dr.ssa Cynthia Turnbull, dell’ANU.
“Sebbene la proteina DECTIN-1 aiuti a combattere le infezioni fungine, nel suo stato mutato è anche responsabile dell’esacerbazione di gravi malattie autoimmuni. Capire come e perché la versione mutata di questa proteina provoca autoimmunità nei pazienti, ci porta un passo avanti verso lo sviluppo di farmaci più efficaci e offre nuove speranze a più di un milione di australiani che soffrono di qualche forma di malattia autoimmune“.
Gli scienziati ritengono di poter controllare il sistema immunitario attivando e disattivando la proteina DECTIN-1, come un interruttore della luce.
“L‘attivazione della proteina ridurrebbe l’intensità della risposta difensiva del sistema immunitario, il che aiuterebbe a trattare condizioni come le malattie autoimmuni“, ha affermato la ssa Carola Vinuesa, del Francis Crick Institute. “D’altra parte, disattivare la proteina potrebbe dare una spinta al sistema immunitario, mandando in overdrive i suoi meccanismi difensivi e consentendo al corpo di curare una serie completamente diversa di malattie“.
“I risultati di questo studio sono entusiasmanti perché non sono state scoperte molte cosiddette proteine modificatrici come DECTIN-1, che possono cambiare il modo in cui il sistema immunitario si comporta al punto da poter causare una malattia o prevenirla“, dice il DR. Turnbull
Secondo il Dr.Turnbull, ciò significa anche che DECTIN-1 potrebbe svolgere un ruolo chiave nel trattamento del cancro. “Le cellule tumorali possono mascherarsi rilasciando alcune proteine e sostanze chimiche nel corpo che essenzialmente le rendono invisibili alle difese naturali del sistema immunitario“, ha detto. “Pensiamo che utilizzando farmaci per disattivare la proteina DECTIN-1, in combinazione con le terapie esistenti, possiamo attivare il sistema immunitario e aiutarlo a identificare e attaccare le cellule cancerose“.
Gli attuali trattamenti per le malattie autoimmuni non sono molto efficaci e hanno molti effetti collaterali dannosi. Questo perché la maggior parte dei trattamenti esistenti sopprimono l’intero sistema immunitario anziché colpire un’area specifica.
“Ciò significa che potrebbe non risolvere il problema esatto alla base della malattia del paziente e potrebbe inavvertitamente renderlo vulnerabile alle infezioni. Molte persone che seguono questo tipo di trattamenti contraggono anche infezioni batteriche, fungine e virali che possono peggiorare la loro autoimmunità“, ha detto il Professor Vinuesa.
Esaminando il DNA di una famiglia spagnola, i ricercatori hanno scoperto che la mutazione DECTIN-1 era responsabile di esacerbare la gravità di una malattia autoimmune cronica di cui soffriva l’unico figlio della famiglia.
“Abbiamo scoperto che la famiglia era portatrice anche di una versione mutata di un’altra proteina del sistema immunitario nota come CTLA-4. La mutazione CTLA-4 impedisce alle cellule guardiane di funzionare correttamente ed è nota per causare gravi malattie autoimmuni in circa il 60-70% delle persone che la portano nel loro DNA“, ha detto il Dottor Pablo Canete, dell’Università del Queensland. “Stranamente, il restante 30-40% della popolazione che porta questa proteina mutata non sviluppa la malattia“.
“Abbiamo scoperto che l’unico figlio della famiglia aveva sia la mutazione DECTIN-1 che la mutazione CTLA4, mentre i suoi genitori ne avevano solo una di ciascuna. Questo ci ha aiutato a identificare il motivo per cui il bambino, che ora ha vent’anni, era l’unica persona della famiglia a sviluppare una grave autoimmunità, ponendo fine a un mistero lungo 20 anni dietro la causa della sua malattia“.
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“Scoprendo l’esistenza di versioni mutate di proteine modificatrici come DECTIN-1, abbiamo finalmente una spiegazione del motivo per cui alcune persone sviluppano gravi malattie autoimmuni mentre altre no, anche se ereditano mutazioni genetiche tramandate dai membri della famiglia”, ha aggiunto.
La ricerca è stata condotta dall’ANU in collaborazione con l’Università del Queensland e il Francis Crick Institute.
