L’olfatto è evolutivamente parlando, il nostro senso più antico, ma riceve molto meno attenzione rispetto al resto del mondo sensoriale: la visione e l’udito.
Questo forse non è del tutto sorprendente. Gli esseri umani navigano in tutto il mondo usando innanzitutto visione e suono, quindi la perdita di odore o anosmia è meno considerata rispetto alla perdita della vista o udito.
L’odore delle malattie
“Che cosa è l’ odore delle malattie?”
Fin dalla nascita della scienza medica, alcune malattie sono state collegate ad odori specifici. Ad esempio, in un passo della Sushruta Samhita – un testo sanscrito scritto molto prima della nascita di Cristo – si legge:
“Il senso dell’olfatto ci permette di riconoscere il peculiare odore di molte malattie, che è un importante passo nella loro identificazione”.
Negli ultimi anni, i medici si sono allontanati da questa pratica per diagnosticare le malattie, ma ad alcune malattie si riconosce ancora un odore caratteristico.
Le seguenti descrizioni degli odori delle malattie provengono da un documento pubblicato nel 1998
- febbre tifoide – associata all’odore del pane in forno
- febbre gialla – associata all’odore della carne nelle macellerie
- difterite – associata a un odore dolce
- chetosi diabetica – associata ad un aroma fruttato di mele decomposte
- incapacità di metabolizzare metionina – associata all’odore del cavolo bollito
- iperaminoaciduria – associata all’odore di malto secco o luppolo
Annusare una risposta immunitaria
Da un punto di vista evolutivo, essere in grado di annusare un individuo malato e riconoscere una malattia sarebbe un vantaggio. Ad esempio, un topo riesce a individuare l’odore di una risposta immunitaria ed evita il topo infetto da agente patogeno, migliorando la sua capacità di sopravvivere.
Questa non è solo la teoria inattesa: ora è ben accertato che i roditori possono evitare individui malati attraverso l’individuazione degli odori.
Anche gli esseri umani sembrano essere in grado di annusare e individuare i malati che stanno intraprendendo una risposta immunitaria e uno studio pubblicato nella rivista Psychological Science lo ha dimostrato.
In primo luogo, campioni di odore del corpo sono stati prelevati da un gruppo di volontari sani. In seguito, gli scienziati hanno innescato una risposta immunitaria iniettando i partecipanti con l’endotossina. Il loro odore corporeo è stato nuovamente campionato e poi valutato.
Gli autori hanno concluso:
“In poche ore, gli individui esposti all’endotossina avevano un odore corporeo più forte rispetto a quando erano esposti a un placebo. Inoltre, questo effetto è stato statisticamente mediato dal livello di attivazione immunitaria degli individui”.
Pertanto, le persone malate avevano un odore forte e più malato erano, e peggio il loro odore era valutato.
È interessante notare che le differenze di odore potrebbero essere rilevate entro 4 ore dal momento in cui il sistema immunitario viene innescato. Vale anche la pena notare che i malati non solo sudavano più, ma il loro odore non solo era solo più forte, ma anche diverso.
Come può la risposta immunitaria alterare l’odore del corpo?
Prima di rispondere a questa domanda, vale la pena chiedersi anche: “Che cos’è l’odore del corpo?”. Nell’uomo, l’odore del corpo è dovuto principalmente ai batteri e alle secrezioni delle ghiandole cutanee – in particolare le ghiandole del sudore apocrine che si trovano nelle ascelle.
L’odore del corpo è infatti un cocktail complesso e variabile di composti, compresi i prodotti chimici come l’acido E-3-metil-2-esenoico, 3-metil-3-sulfanil-hexan-1-ol e sulfanilalkanoli.
Ci sono diversi modi in cui un’infezione può modificare l’odore di una persona. Innanzitutto,alcuni microbi che viaggiano nei nostri corpi svolgono un ruolo nel senso dell’olfatto. Pertanto, un agente patogeno che altera i livelli di questi tipi di microbi potrebbe anche modificare il nostro odore del corpo.
In secondo luogo, i geni associati al complesso maggiore di istocompatibilità influenzano anche l’ odore e le preferenze di accoppiamento nei topi.
In terzo luogo, un sistema immunitario attivato modifica l’escrezione di altri sottoprodotti metabolici dal sistema endocrino o ormonale. Ad esempio, i livelli di corticosterone nel sangue sono elevati durante una risposta immunitaria e gli androgeni sono ridotti.
Cani che rilevano il cancro
Il naso umano non è affatto raffinato come il naso del cane. Negli ultimi anni, gli scienziati hanno valutato la capacità dei cani di utilizzare i loro poteri olfattivi impressionanti per individuare il cancro.
I risultati non sono senza controversie, ma alcuni studi hanno dato risultati impressionanti. Ad esempio, in uno studio, quattro cani addestrati sono stati in grado di rilevare il cancro del polmone in campioni di respiro da 125 persone con tassi di accuratezza dal 68 all’ 84 per cento.
Un altro studio ha dimostrato che un Labrador Retriever femmina di 8 anni ha diagnosticato correttamente più del 90% dei tumori del colon-retto da campioni di respiro.
Anche se i cani addestrati per essere sempre più precisi potrebbero essere utili per diagnosticare i tumori precocemente, non è una soluzione perfetta poichè coinvolge una formazione intensa e costosa.
Inoltre, c’è variabilità di precisione tra i cani e anche nello stesso cane in giorni diversi. Alcuni studi hanno anche prodotto risultati meno impressionanti e quasi casuali.
A causa di questi problemi, l’enfasi attuale è sulla replica del potere olfattivo del cane con un sensore artificiale o un “naso elettronico” che rileva composti organici volatili.
I nasi elettronici sono in grado di rilevare e riconoscere una gamma di sapori e odori specifici. Sono già utilizzati in alcuni processi industriali.
La maggior parte dei nasi elettronici utilizza array di sensori che reagiscono al contato con composti volatili. I sensori cambiano fisicamente quando interagiscono e questi cambiamenti vengono digitalizzati tramite modelli statistici.
C’è speranza che i nasi elettronici, un giorno, possano individuare i batteri e distinguere MRSA nei sistemi di ventilazione ospedaliera. Gli scienziati hanno anche cercato di utilizzarli per individuare il cancro al polmone attraverso il respirare e per identificare i tumori del cervello .
Altri hanno cercato di utilizzare i nasi elettronici per rilevare malattie renali, malattie intestinali e diabete attraverso l’urina. I risultati sono vari, ma un modo non invasivo per individuare le condizioni mediche in una fase precoce sarebbe di enorme beneficio.
L’impatto di un senso di odore ridotto
Purtroppo, l’anosmia – cioè una perdita parziale di senso dell’olfatto – ha ricevuto relativamente poco attenzione da parte della ricerca. La condizione non è considerata critica e ha quindi attirato meno interesse e finanziamenti.
La funzione olfattiva compromessa influenza circa 2.7 milioni di adulti negli Stati Uniti.
Un senso di odore ridotto può avere diverse cause, tra cui traumi della testa, infezioni virali, ostruzione nasale, alcuni farmaci e disturbi neurologici ed è tutt’altro che innocuo.
Un documento intitolato ” Eventi pericolosi associati a una funzione olfattiva compromessa ” si propone di documentare i pericoli connessi con un senso di odore ridotto.
I ricercatori hanno scoperto che più di un terzo di 124 persone con un senso di odore ridotto ha avuto un evento pericoloso correlato che include:
- incidenti legati alla cottura – il 45 per cento degli intervistati
- mangiare ciboavariato – 25 per cento
- incapacità di rilevare una perdita di gas – 23 per cento
- incapacità di rilevare l’ odore del fuoco – 7 per cento
Al di là del pericolo fisico, possono anche sorgere problemi a causa dell’importanza dell’ olfatto nel gusto. In alcuni individui, l’anosmia può portare ad anoressia perché non c’è piacere nel mangiare.
All’altra estremità della scala, alcune persone con l’ anosmia diventano obese perché gli alimenti salati e fritti sono gli unici che sembrano interessanti. Inoltre, poiché il gusto stimola l’attività salivare e pancreatica, un senso di odore ridotto può interferire con la digestione.
Senso dell’ odore e diagnosi di demenza
In parte dovuta alla popolazione in fase di invecchiamento, la demenza è un problema crescente .
La diagnosi precoce può essere difficile in quanto non ci sono biomarcatori.
Un senso dell’ odore alterato è una delle prime caratteristiche cliniche sia della malattia di Parkinson che dell’ Alzheimer. C’è una riduzione generale del senso dell’olfatto che influenza la capacità dell’individuo di identificare e riconoscere odori.
Per concludere, anche se i passi consistenti nella ricerca sull’olfatto sono pochi e lontani, c’è certamente un grande potenziale per il futuro della tecnologia diagnostica medica.
Fonte: Medicalnews
