Cannabis-Immagine Credit Shutterstock-
La cannabis è una delle droghe più comunemente usate al mondo. Eppure c’è ancora molto che non sappiamo su di essa e sui suoi effetti sul cervello, incluso il motivo per cui la cannabis scatena la psicosi in alcune persone che ne fanno uso. Ma il nostro recente studio ci ha appena avvicinati alla comprensione dell’impatto biologico dell’uso di cannabis ad alta potenza.
Pubblicato sulla rivista Molecular Psychiatry, il nostro studio dimostra che la cannabis ad alta potenza lascia un segno distintivo sul DNA. Abbiamo anche scoperto che questi cambiamenti del DNA erano diversi nelle persone che sperimentavano il loro primo episodio di psicosi rispetto agli utenti che non avevano mai sperimentato psicosi. Ciò suggerisce che osservare come l’uso di cannabis modifica il DNA potrebbe aiutare a identificare i soggetti più a rischio di sviluppare psicosi.
La quantità di THC (Delta-9_tetraidrocannabinolo), il principale ingrediente della cannabis che fa sentire le persone “sballate”, è in costante aumento dagli anni ’90 nel Regno Unito e negli Stati Uniti. In Colorado, dove la droga è legale, è possibile acquistare cannabis con il 90% di THC. Mentre il THC è una delle oltre 144 altre sostanze chimiche presenti nella pianta di cannabis, è il composto principale utilizzato per stimare la potenza della cannabis.
Molti studi hanno dimostrato che maggiore è la concentrazione di THC, più forti sono gli effetti sull’utente. Ad esempio, la ricerca ha scoperto che le persone che usano cannabis ad alta potenza (con THC del 10% o più) ogni giorno hanno cinque volte più probabilità di sviluppare un disturbo psicotico rispetto alle persone che non hanno mai usato cannabis.
I disturbi psicotici associati all’uso quotidiano di cannabis ad alta potenza spesso si manifestano attraverso una serie di sintomi. Questi possono includere allucinazioni uditive (sentire voci che gli altri non possono sentire), deliri di persecuzione (sentirsi il bersaglio di una cospirazione senza prove) e paranoia (percepire l’ambiente come ostile e interpretare le interazioni in modo sospettoso). Sono tutte esperienze molto angoscianti e invalidanti.
Lo studio mirava a esplorare il segno che l’uso attuale di cannabis lascia sul DNA. I ricercatori volevamo anche capire se questo segno è specifico dell’uso di cannabis ad alta potenza e se questo potrebbe aiutare a identificare quegli utenti a maggior rischio di sperimentare psicosi.
“Per fare questo, abbiamo esaminato gli effetti dell’uso di cannabis su un processo molecolare chiamato metilazione del DNA. La metilazione del DNA è un processo chimico che regola l’attività genica accendendo o spegnendo i geni e controllando il modo in cui i geni vengono espressi senza modificare la struttura del DNA stesso. La metilazione del DNA è solo uno dei tanti meccanismi che regolano l’attività genica e fanno parte di un importante processo biologico noto come epigenetica. L’epigenetica sostiene l’interazione tra il nostro ambiente, le scelte di stile di vita che facciamo (come usare cannabis o fare esercizio fisico) e la nostra salute fisica e mentale”, spiegano gli autori Clinico Scienziato MRC Research Fellow, King’s College London ed Docente di ruolo, Scienze cliniche e biomediche, Università di Exeter.
Mentre studi precedenti hanno indagato l’impatto dell’uso di cannabis nel corso della vita sulla metilazione del DNA, non hanno esplorato quale effetto abbia l’uso regolare di diverse potenze di cannabis su questo processo. Né hanno esplorato come ciò influisca sulle persone affette da psicosi.
“Il nostro studio ha combinato i dati di due grandi studi caso-controllo: lo studio Genetic and Psychosis, condotto nel sud di Londra e lo studio EU-GEI, che ha incluso partecipanti da Inghilterra, Francia, Paesi Bassi, Italia, Spagna e Brasile. Entrambi questi studi hanno raccolto dati su persone che hanno sperimentato il loro primo episodio di psicosi e partecipanti che non avevano problemi di salute e rappresentavano la popolazione locale“.
In totale, sono state esaminate 239 persone che stavano vivendo il loro primo episodio di psicosi e 443 volontari sani. Circa il 65% dei partecipanti era di sesso maschile. I partecipanti avevano un’età compresa tra 16 e 72 anni. Tutti i partecipanti hanno fornito informazioni sul loro consumo di cannabis, nonché campioni di DNA dal loro sangue.
Circa il 38% dei partecipanti faceva uso di cannabis più di una volta alla settimana. Di coloro che ne avevano fatto uso, la maggioranza aveva fatto uso di cannabis ad alta potenza più di una volta alla settimana e aveva iniziato quando aveva circa 16 anni.
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Sono state quindi eseguite analisi della metilazione del DNA su più parti dell’intero genoma. L’analisi ha preso in considerazione il potenziale impatto di diversi fattori confondenti biologici e ambientali che potrebbero aver influenzato i risultati, come età, sesso, etnia, fumo di tabacco e composizione cellulare di ciascun campione di sangue.
Firma del DNA
I nostri risultati hanno rivelato che l’uso di cannabis ad alta potenza altera la metilazione del DNA, in particolare nei geni correlati alle funzioni energetiche e del sistema immunitario. Ciò era vero per i partecipanti che avevano usato la sostanza ad alta potenza. Tuttavia, le persone che avevano sperimentato psicosi avevano una diversa firma di alterazione nel loro DNA.
Questi cambiamenti epigenetici mostrano come fattori esterni (come l’uso di droghe) possano alterare il funzionamento dei geni. Molto importante, questi cambiamenti non sono stati spiegati dal tabacco, che di solito viene mescolato nelle canne da molti consumatori di cannabis ed è noto per alterare la metilazione del DNA.
Questa scoperta evidenzia anche i cambiamenti epigenetici come un potenziale collegamento tra cannabis ad alta potenza e psicosi. La metilazione del DNA, che colma il divario tra genetica e fattori ambientali, è un meccanismo chiave che consente alle influenze esterne (come l’uso di sostanze) di influenzare l’attività genica. Studiando i cambiamenti epigenetici, i ricercatori potrebbero essere in grado di sviluppare una maggiore comprensione di come l’uso di cannabis, in particolare i tipi ad alta potenza, possa influenzare specifici percorsi biologici. Questo potrebbe a sua volta aiutarci a capire perché alcuni consumatori di cannabis sono a maggior rischio di psicosi.
“Ci auguriamo che le nostre scoperte aiutino gli scienziati a comprendere meglio come l’uso di cannabis possa influenzare la biologia del corpo. La ricerca futura dovrebbe ora indagare se i modelli di metilazione del DNA associati all’uso di cannabis possano fungere da biomarcatori per identificare gli utenti a più alto rischio di sviluppare psicosi. Ciò potrebbe portare a strategie di prevenzione più mirate e informare pratiche di uso di cannabis più sicure”, concludono i ricercatori.
Fonte: The Conversation
