Longevità-Immagine Credit Public Domain-
In uno studio su 17 persone appartenenti a cinque famiglie, i ricercatori della Johns Hopkins Medicine affermano di aver scoperto che i cappucci terminali del DNA ultra lunghi chiamati telomeri non riescono a fornire la longevità presunta a tali persone. Invece, le persone con telomeri lunghi tendono a sviluppare una serie di tumori benigni e cancerosi, così come l’emopoiesi clonale legata all’età.
In un articolo del 4 maggio del New England Journal of Medicine, i ricercatori della Johns Hopkins affermano che l’ematopoiesi clonale è comune in questo gruppo con i telomeri lunghi e che la condizione del sangue combinata con i telomeri lunghi può aiutare le mutazioni a rimanere più a lungo nelle cellule del sangue.
“Le nostre scoperte sfidano l’idea che i telomeri lunghi proteggano dall’invecchiamento”, afferma Mary Armanios, MD, Professore di oncologia presso il Johns Hopkins Kimmel Cancer Center e Professore di medicina genetica, biologia molecolare e genetica e patologia presso la Johns Hopkins University School of Medicine. “Piuttosto che lunghi telomeri che proteggono dall’invecchiamento, i lunghi telomeri hanno permesso alle cellule con mutazioni che insorgono con l’invecchiamento di essere più durevoli“.
Armanios dirige il centro telomeri della scuola di medicina. Il centro comprende un servizio di laboratorio che fornisce test della lunghezza dei telomeri per la diagnostica clinica, una clinica multidisciplinare che serve persone con sindromi telomeriche e un gruppo che conduce ricerche fondamentali sui telomeri.
“È stato dimostrato che i telomeri lunghi nelle cellule cresciute in laboratorio predicono la longevità cellulare, ma questo studio suggerisce che, nelle persone, le cellule con telomeri lumghi durante la vita, possono causare problemi”, afferma Armanios. “Le cellule con telomeri molto lunghi accumulano mutazioni e sembrano promuovere tumori e altri tipi di escrescenze che altrimenti sarebbero messe sotto controllo dai normali processi di accorciamento dei telomeri”, afferma.
Tali tumori sono stati trovati in 12 delle 17 persone dello studio biennale della Johns Hopkins. Di età compresa tra 7 e 83 anni, i partecipanti allo studio hanno sperimentato gozzo (ingrossamento delle ghiandole tiroidee), vari tipi di melanoma, linfomi, altri tipi di cancro e fibromi uterini. Alcuni dei partecipanti avevano più di una di queste condizioni. Quattro pazienti che sono morti durante lo studio avevano linfoma, cancro al colon, leucemia e un tumore al cervello.
Tutte le 17 persone nello studio avevano mutazioni in POT1, un gene legato ai telomeri. Normalmente, POT1 pone un controllo sull’allungamento dei telomeri, ma la sua forma mutata consente ai telomeri di essere più lunghi. Dei 17 partecipanti allo studio, la lunghezza dei telomeri è stata misurata per 13. Tutti avevano telomeri più lunghi del 90% rispetto a quelli della popolazione generale e nove avevano telomeri più lunghi di quelli del 99% della maggior parte delle persone.
Sei partecipanti allo studio hanno mostrato segni di giovinezza. Ad esempio, tutti e sei, che avevano 70 anni, avevano ritardato l’ingrigimento dei capelli.
Oltre a raccogliere informazioni sulle diagnosi di cancro confermate dei partecipanti allo studio, i ricercatori hanno esaminato attentamente le cellule nei loro campioni di sangue.
“Man mano che le persone invecchiano, circa il 20% delle persone di età superiore ai 70 anni presenta mutazioni nelle cellule del sangue che vengono acquisite nel tempo”, afferma Armanios. “Queste mutazioni danno alle cellule del sangue un vantaggio di sopravvivenza e continuano a copiarsi, creando più cellule e diffondendo la mutazione. La coppia di vantaggio di sopravvivenza e mutazioni nelle cellule del sangue – emopoiesi clonale a potenziale indeterminato – è stata collegata a varie condizioni tra cui il cancro del sangue e altri tipi di cancro.
I ricercatori della Johns Hopkins hanno esaminato le cellule del sangue nei partecipanti allo studio con lunghi telomeri e alcuni membri della famiglia non affetti. Quindi, hanno generato un albero filogenetico (evolutivo) per vedere come le mutazioni correlate all’ematopoiesi clonale si sono evolute dai genomi ereditati.
“Dei 12 partecipanti allo studio con mutazioni nel gene POT1, otto (67%) presentavano mutazioni clonali correlate all’ematopoiesi, un tasso molto più alto di quanto normalmente previsto nelle persone anziane”, afferma Armanios. In 21 dei loro parenti, solo due presentavano mutazioni clonali correlate all’emopoiesi, che è il tasso previsto nella popolazione generale degli anziani.
Nel sangue di un partecipante allo studio di 66 anni, i ricercatori hanno trovato circa 400 mutazioni per clone (tipo di cellula del sangue). Il parente più giovane del partecipante, che ha lunghi telomeri e una mutazione POT1, aveva circa 700 mutazioni per clone, anche se il parente ha 18 anni in meno.
Un altro partecipante allo studio che aveva lunghi telomeri e una mutazione POT1 aveva alcune cellule con un massimo di circa 1.000 mutazioni per clone. Secondo l’albero filogenetico, le mutazioni clonali dell’ematopoiesi nelle cellule del sangue dei partecipanti allo studio probabilmente sono iniziate prima che avessero 4 anni e la lunga lunghezza dei telomeri ha permesso la propagazione delle cellule del sangue da allora”, dice Armanios.
“L’aumento delle mutazioni delle cellule del sangue nel gruppo dei telomeri lunghi può contribuire al loro aumento del rischio di tumori del sangue“, affermano i ricercatori.
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Durante lo studio di due anni, Armanios e il suo team hanno anche scoperto che le persone con telomeri lunghi avevano un tasso di accorciamento dei telomeri più lento rispetto alle persone che avevano una lunghezza dei telomeri normale.
Armanios dice che intende esaminare i tassi di mutazione in cellule diverse da quelle nel sangue nelle persone con lunghi telomeri. Lei e il suo team stanno lavorando per combinare un test della lunghezza dei telomeri con un albero filogenetico che mappa le mutazioni nelle linee di cellule del sangue per valutare la salute del sangue e il rischio di leucemia.
