Lo stress può compromettere la memoria e portare ad ansia inutile: ecco come

Lo stress induce i topi a formare grandi fasci di neuroni nel cervello che interrompono la formazione della memoria, rendendoli timorosi di situazioni innocue — il che potrebbe aiutare a spiegare perché le persone stressate spesso si sentono minacciate in ambienti sicuri.

I ricercatori sanno da tempo che lo stress o il trauma possono portare le persone a temere situazioni innocue. Ad esempio, dopo essersi bruciato un dito su una padella calda, un individuo stressato potrebbe successivamente evitare non solo le padelle calde, ma anche la cucina o la cottura del tutto. Questo tipo di paura generalizzata è comune nelle persone con disturbo post-traumatico da stress (PTSD) e disturbo d’ansia generalizzato.

Uno studio, pubblicato su Cell, descrive come lo stress interrompa la formazione della memoria e, in particolare, i ricordi di eventi spaventosi. I risultati potrebbero informare lo sviluppo di terapie per le persone con PTSD e ansia.

“Questo articolo è davvero un tour de force“, afferma Ryuichi Shigemoto, neuroscienziato presso l’Institute of Science and Technology Austria, a Klosterneuburg. “I ricercatori hanno utilizzato così tanti metodi e tecniche diversi per dimostrare questo lungo percorso”.

Pacchetti di memoria

I ricordi sono impacchettati in gruppi di neuroni, chiamati engrammi, che sono attivi quando si forma un ricordo. Sheena Josselyn, neuroscienziata presso l’Hospital for Sick Children di Toronto, Canada e i suoi colleghi, hanno indagato se lo stress interrompe la formazione degli engrammi e si sono concentrati su una regione del cervello chiamata amigdala, che è coinvolta nella risposta allo stress e alle emozioni.

Lo studio ha comportato un elaborato esperimento in tre fasi sui topi. Per prima cosa, i ricercatori hanno messo alcuni topi adulti in uno stato di stress iniettando loro l’ormone dello stress corticosterone o tenendoli in una piccola provetta per 30 minuti, il che ha aumentato i loro livelli di corticosterone.

Hanno poi messo dei topi, alcuni stressati e altri no, in una camera e hanno riprodotto un suono di tono medio per 30 secondi, un evento neutro. Dopo una pausa, i topi sono tornati nella camera e hanno sperimentato un fischio acuto per 30 secondi, che si è concluso con uno shock di 2 secondi al piede, per imitare un evento spaventoso.

Per verificare come i topi avevano immagazzinato i ricordi di queste esperienze, i ricercatori hanno messo i topi in un nuovo ambiente e hanno fatto suonare i due toni, osservando la loro risposta.

I topi non stressati si bloccavano soprattutto quando sentivano il fischio acuto, mentre i topi stressati si bloccavano in risposta a entrambi i suoni, il che suggerisce che non riuscivano a distinguere tra eventi neutri e spaventosi.

Club esclusivo

I ricercatori hanno utilizzato varie tecniche per visualizzare l’attività neurale nei roditori. Hanno scoperto che, durante la formazione della memoria, i topi non stressati formavano piccoli engrammi in risposta al fischio e allo shock elettrico, e questi venivano riattivati ​​solo quando esposti al fischio. Ma i topi stressati formavano engrammi più grandi, che venivano riattivati ​​quando esposti a entrambi i suoni.

Ulteriori esperimenti hanno scoperto la catena di eventi nel cervello che ha creato l’engramma più grande nei topi stressati. In condizioni normali, specifici neuroni nell’amigdala bloccano l’attività neuronale attraverso il rilascio di messaggeri chimici noti come acido gamma-amminobutirrico (GABA). Ciò garantisce che venga creato un piccolo engramma in risposta a un ricordo negativo. “È un po’ come la corda di velluto in una discoteca: lascia entrare solo determinati neuroni”, afferma Josselyn. Ma sotto stress, i neuroni eccitatori pompano nel cervello un neurotrasmettitore noto come endocannabinoide, che si lega ai recettori dei glucocorticoidi su quei neuroni inibitori e impedisce loro di rilasciare GABA, con conseguente engramma più grande. In altre parole, la corda di velluto cade, “e molti neuroni possono entrare in questo club esclusivo”, afferma Josselyn.

Il team è riuscito a invertire gli effetti dello stress sulla formazione della memoria con due farmaci, uno dei quali è approvato per l’interruzione precoce della gravidanza, il Mifepristone. I farmaci bloccano i recettori dei glucocorticoidi o la produzione di endocannabinoidi e i topi stressati hanno ricordato i ricordi nello stesso modo dei topi non stressati. Ma i ricercatori avvertono che i farmaci hanno effetti collaterali che vanno oltre il cervello e funzionano solo se vengono somministrati al momento della formazione della memoria, quindi è improbabile che siano utili nelle persone.

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Josselyn e i suoi colleghi stanno ora cercando di verificare se gli engrammi possano essere modificati dopo che un ricordo si è formato o se esistano altri modi per attenuare gli effetti dello stress sulla memoria.

Fonte: Nature