Lipedema-Immagine: da sinistra, Paula Donahue, PT, DPT, MBA, Aaron Aday, MD, MSc e Rachelle Crescenzi, PhD, fanno parte di uno sforzo multidisciplinare presso VUMC per migliorare la diagnosi e il trattamento del lipedema. Credito: Susan Urmy-
Il lipedema è spesso confuso con obesità e cellulite, ma si tratta di una patologia diversa e complessa.
Una collaborazione unica tra la scienza dell’imaging, la medicina vascolare e la riabilitazione presso il Vanderbilt University Medical Center sta trasformando la diagnosi e il trattamento del lipedema, una deposizione debilitante e anormale di tessuto adiposo che affligge circa 17 milioni di donne negli Stati Uniti.
“Il lipedema viene spesso scambiato per obesità, ma non risponde alla dieta o all’esercizio fisico. Nelle donne, l’accumulo di grasso si verifica principalmente nelle gambe, causando loro “molto dolore e difficoltà” con le attività quotidiane”, ha detto Aaron Aday, MD, MSc, assistente Professore di Medicina.
“È una condizione reale”, ha detto Aday, specializzato in medicina vascolare. “Eppure molte donne stanno passando un periodo orribile, cercando di trovare una diagnosi”.
Circa sette anni fa, Rachelle Crescenzi, Ph.D., ha deciso di fare qualcosa al riguardo. Come borsista post-dottorato presso il Dipartimento di Radiologia e Scienze Radiologiche del VUMC, ha iniziato ad utilizzare le tecniche di imaging per migliorare la diagnosi di lipedema.
Il lipedema “era stato caratterizzato negli anni ’40, ma le persone si affidavano a misurazioni esterne, il che rendeva la diagnosi molto difficile”, ha detto Crescenzi, ora assistente Professore nel dipartimento. “Con l’imaging possiamo guardare all’interno del corpo e dimostrare che il lipedema è davvero diverso dall’obesità”.
Il lipedema è un disturbo del sistema linfatico, che svolge un ruolo importante nella rimozione dell’acqua in eccesso (edema) dai tessuti del corpo. Troppo fluido nel cuore, ad esempio, può portare a insufficienza cardiaca.
Il sodio svolge un ruolo importante nella regolazione della pressione sanguigna e del volume dei fluidi. È anche una molecola magnetica e, come tale, può essere monitorata dalla risonanza magnetica.
Crescenzi e i suoi colleghi hanno sviluppato una strategia di risonanza magnetica per quantificare il contenuto di sodio e il tessuto adiposo sottocutaneo grasso (SAT) in tutto il corpo. Hanno scoperto che i volumi di sodio e SAT erano significativamente elevati nelle gambe delle pazienti, ma non nelle braccia, rispetto alle donne senza lipedema.
Nel 2021 Crescenzi ha ricevuto il primo R01 (borsa di ricerca indipendente) mai assegnato per la ricerca sul lipedema dal National Institutes of Health. Supportato dalla sovvenzione quinquennale da 2,5 milioni di dollari, intitolata “Visualizzazione dei meccanismi vascolari del lipedema”, Crescenzi ha istituito il Sodium Adipose and Lymphatics Translational (SALT) Lab, che sta valutando vari trattamenti e modalità diagnostiche.
In particolare, i ricercatori stanno esaminando la terapia fisica conservativa per alleviare il dolore alle gambe, la debolezza e l’eccesso di liquidi legati al lipedema dei pazienti, migliorare la mobilità e ottimizzare il loro programma di autogestione a casa.
Le tecniche manuali utilizzate nella terapia includono il massaggio manuale del drenaggio linfatico, i rilasci miofasciali e dei tessuti molli per rilassare i muscoli contratti e i tessuti connettivi circostanti, insieme all’uso di una pressione negativa graduata per espandere e allungare i tessuti, che possono migliorare la circolazione linfatica.
È qui che entra in gioco Paula Donahue, PT, DPT, MBA. Donahue, terapista certificato per il linfedema dalla Lymphology Association of North America (CLT-LANA), è un assistente Professore presso il Dipartimento di Medicina Fisica e Riabilitazione.
Lavorando con il team di Crescenzi, i ricercatori hanno dimostrato che il sollievo dal dolore e il miglioramento della funzione sperimentati dalle donne con lipedema precoce dopo la terapia fisica erano correlati a una riduzione del sodio tissutale nella pelle e SAT misurata dalla risonanza magnetica.
Questo studio proof of concept, riportato nell’agosto 2022 sulla rivista Lymphatic Research and Biology, ha dimostrato che le tecniche di massaggio manuale pratiche non solo hanno aiutato i pazienti a sentirsi meglio, ma hanno agito direttamente sulla fonte del loro dolore.
La risonanza magnetica è costosa, quindi Crescenzi e i suoi colleghi stanno verificando se un metodo diagnostico a basso costo, come l’ecografia, sia altrettanto efficace nel quantificare l’entità dell’accumulo anomalo di sale e SAT.
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Hanno anche sviluppato una tecnica chiamata angiografia linfatica a risonanza magnetica per comprendere meglio le caratteristiche distintive del lipedema. “Pensiamo che il sistema vascolare sia solo sovraccarico di molto edema, e si presenta all’angiografia”, ha detto Crescenzi. “Siamo agli inizi della comprensione di questa malattia”, ha affermato Aday, coautore con Crescenzi e Donahue dell’articolo sulla tecnica angiografica pubblicato a giugno sul Journal of Magnetic Resonance Imaging.
La speranza è che l’identificazione delle cause del lipedema porti a modi migliori per trattarlo o prevenirlo.
“Siamo in grado di sviluppare una risorsa nazionale per il lipedema”, ha affermato Crescenzi, che ha presentato le ultime scoperte del gruppo in ottobre al Congresso annuale dell’American Vein and Lymphatic Society a New Orleans. “Ma sono i pazienti che guidano la ricerca e che spingono per un cambiamento nel trattamento del lipedema”, ha detto Crescenzi: “Loro mi hanno insegnato tutto”.
