Immagine: le cellule T killer circondano una cellula cancerosa. Credito: NIH
I pazienti con carcinoma del colon, ma senza metastasi, possono usufruire di un breve ciclo di immunoterapia in attesa del loro intervento chirurgico, per una riduzione sostanziale dei tumori o guarigione in più breve tempo.
Le cellule immunitarie del paziente eliminano le cellule tumorali. Questo è il risultato di uno studio della NICHE del Netherlands Cancer Institute, un innovativo studio clinico di fase II. Nei pazienti con un sottotipo specifico di carcinoma del colon (MSI), il 100% dei pazienti ha beneficiato della terapia.
“Nell’85-90% dei casi di tumore al colon-retto non poliposico ereditario (HNPCC) è presente l’instabilità dei microsatelliti (MSI). La MSI è caratterizzata dalla differenza nel numero di ripetizioni di brevi sequenze di DNA ripetute tra il tessuto tumorale e quello normale. Lo status di instabilità microsatellitare rappresenta un fattore prognostico e predittivo per i tumori colorettali: pazienti con elevata instabilità microsatellitare (MSI-H) hanno una prognosi migliore di quelli con microsatelliti stabili (MSS)”.
L’oncologo Myriam Chalabi e i suoi colleghi ricercatori hanno pubblicato questi risultati lunedì 6 aprile sulla rivista Nature Medicine.
Immunoterapia neoadiuvante
L’immunoterapia prima dell’intervento viene definita immunoterapia neoadiuvante. Lo scopo è prevenire il ritorno o le metastasi del cancro e, nel caso di tumori di grandi dimensioni, facilitare la chirurgia. L’idea principale è quella di familiarizzare il sistema immunitario con tutte le variazioni del tumore prima che il tumore venga rimosso, consentendo al sistema di rispondere meglio. Il carcinoma del colon è il secondo tipo di tumore, dopo il melanoma, per il quale i ricercatori del Netherlands Cancer Institute hanno dimostrato l’effetto dell’immunoterapia neoadiuvante in una rivista scientifica. Studi su altri tipi di tumori sono ancora in corso.
I pazienti hanno subito un intervento chirurgico circa quattro settimane dopo la prima somministrazione endovenosa di immunoterapia. Durante quel breve periodo, la stragrande maggioranza di questi tumori si era “scomparsa completamente o quasi completamente”. “Abbiamo potuto vedere chiaramente dove era stato il tumore, ma le cellule immunitarie del paziente avevano eliminato le cellule tumorali”.
Ricerche precedenti avevano già dimostrato che l’immunoterapia è efficace contro il carcinoma del colon metastatizzato avanzato in questo sottogruppo. C’è una buona spiegazione scientifica: più nuove mutazioni ci sono, più il non-sé è il tumore, causando l’attivazione del sistema immunitario.
Quaranta pazienti con due sottotipi di cancro al colon hanno preso parte allo studio NICHE. Venti di loro avevano il sottotipo instabile con microsatellite (MSI), il che significa che il tumore è altamente suscettibile alle mutazioni, causando centinaia di mutazioni. Di tutti i pazienti con carcinoma del colon non metastatizzato, il 15% ha questo tipo e la terapia è stata efficace in tutti i 20 pazienti. “Un buon tasso di risposta era tra le carte di questo gruppo”, afferma il project manager Myriam Chalabi. “Ma un tasso del 100% non ha precedenti”.
I restanti 20 pazienti nello studio NICHE avevano tumori stabili ai microsatelliti (MSS). Tumori di questo tipo, al contrario, sono noti per non rispondere bene all’immunoterapia. Con loro grande sorpresa, i ricercatori hanno scoperto che anche il 25% di questo gruppo di pazienti ha risposto bene. Dato che l’85% di tutti i pazienti con carcinoma del colon non metastatizzato ha questo tipo, questo è un risultato positivo.
I ricercatori hanno cercato una spiegazione di questo tasso di risposta sorprendentemente elevato nel gruppo MSS in laboratorio. Per cominciare, non è stato facile. “Abbiamo esaminato tutti i soliti sospetti, ma non erano la causa”, afferma Chalabi. “Non abbiamo visto gli stessi fattori predittivi del melanoma, ad esempio. Ma alla fine abbiamo trovato un nuovo biomarcatore. Se questo si rivela essere predittivo negli studi di follow-up, potrebbe fornire un modo semplice per identificare i pazienti con tumori del colon MMS che potrebbero trarre beneficio dall’immunoterapia”.
Un importante vantaggio aggiunto degli studi sull’ immunoterapia neoadiuvante è che consentono di determinare gli effetti precisi dell’immunoterapia sul tessuto canceroso asportato per i singoli pazienti. Anche in questo senso, la terapia neoadiuvante sta facendo una rivoluzione nella ricerca sul cancro, con il lavoro di laboratorio e la pratica clinica sempre più integrati.
Anche studi pionieristici sui farmaci neoadiuvanti come NICHE hanno un impatto notevole sul lavoro dei chirurghi oncologi. Il primo obiettivo dello studio NICHE era quindi quello di dimostrare che le operazioni potevano svolgersi in modo sicuro e secondo il programma e che non ci sarebbero state più complicazioni post-operatorie del previsto, il che si è rivelato essere il caso.
Si può rinunciare alla chirurgia?
Qual è la probabilità che un paziente sviluppi ancora metastasi una volta che il tumore è stato eliminato completamente o quasi? “Pensiamo che il rischio sia molto basso”, afferma Chalabi. “Lo abbiamo scoperto con il melanoma. Ma prima, dobbiamo curare i pazienti e monitorarli per anni prima di poter rispondere a questa domanda”.
Lo studio NICHE continuerà e il numero di pazienti sarà aumentato. I pazienti saranno monitorati per almeno tre anni per vedere se rimangono liberi dalla malattia. “Solo allora la nuova terapia può essere considerata come un trattamento standard”, afferma Chalabi. Allo stesso tempo, molti nuovi studi verranno condotti in laboratorio utilizzando materiale tumorale di questi pazienti. I ricercatori useranno l’imaging avanzato e quelle che sono note come biopsie liquide per cercare tracce di DNA tumorale nel sangue.
