La peste nera-Immagine Credit Public Domain-
Una variante genetica che sembra aver potenziato la capacità degli europei medievali di sopravvivere alla peste nera secoli fa, potrebbe contribuire, anche se in piccola parte, a una malattia infiammatoria che affligge le persone di oggi.
I ricercatori hanno utilizzato il DNA raccolto da resti secolari per discernere le impronte che la peste nera ha lasciato sul sistema immunitario degli europei. Questa devastante ondata di malattia tendeva a risparmiare coloro che possedevano una variante di un gene noto come ERAP2, facendolo diventare più comune, riportano i ricercatori il 19 ottobre su Nature. Quella variante è già nota agli scienziati per aumentare leggermente le probabilità di sviluppare la malattia di Crohn, in cui l’infiammazione errante danneggia il sistema digestivo.
“I risultati mostrano “come questi studi sul DNA antico possano effettivamente aiutare a comprendere le malattie anche adesso”, afferma Mihai Netea, specialista in malattie infettive presso il Radboud University Medical Center di Nijmegen, Paesi Bassi, che non è stato coinvolto nello studio.
Causata dal batterio Yersinia pestis, la peste bubbonica una volta uccideva il 60% delle persone infette. Nel mondo antico causò successive ondate di miseria, la più devastante delle quali fu la peste nera, spesso datata tra il 1346 e il 1350, un episodio che si pensa abbia spazzato via almeno 25 milioni di persone, circa un terzo o più della popolazione europea.
Risparmiando gli individui il cui sistema immunitario presenta determinati tratti, agenti patogeni come Y. pestis hanno modellato l’evoluzione del sistema immunitario umano. Gli studi stanno prendendo indagando i modi in cui la peste ha alterato la genetica correlata al sistema immunitario degli europei.
In questo studio più recente, il genetista Luis Barreiro dell’Università di Chicago e colleghi hanno raccolto campioni contenenti DNA dai resti di 516 persone a Londra e in Danimarca che morirono tra il 1000 e il 1800, compresi quelli sepolti durante la peste nera. I ricercatori hanno esaminato tratti di DNA per i geni immuno-correlati e le aree associate a malattie autoimmuni e infiammatorie.
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All’interno di quelle regioni, i ricercatori hanno identificato quattro posizioni sui cromosomi in cui hanno visto una forte evidenza di cambiamenti genetici che sembravano essere stati guidati dalla peste nera. Nel lavoro di follow-up, si è distinto un cambiamento: un aumento della frequenza di una variante di ERAP2. Quando sono state infettate da Y. pestis , le cellule immunitarie di persone con questa versione di ERAP2 hanno ucciso i batteri in modo più efficace rispetto alle cellule prive della variante. Gli studi sulle popolazioni moderne hanno collegato quella stessa variante alla malattia di Crohn.
Mentre i ricercatori calcolano che la variante ERAP2 ha migliorato le probabilità di sopravvivere alla peste nera fino al 40%, la stessa aumenta solo leggermente il rischio di malattia di Crohn. Per disturbi complessi come il morbo di Crohn, “sono necessarie probabilmente centinaia, a volte migliaia di varianti genetiche per aumentare effettivamente il rischio in modo significativo”, afferma Barreiro.
Da tempo i ricercatori del settore hanno teorizzato che gli adattamenti che hanno aiutato i nostri antenati a fortificare il loro sistema immunitario contro le malattie infettive possono contribuire a un’attività immunitaria eccessiva e dannosa. Precedenti studi sulla peste offrono supporto a questa idea. Un’analisi genetica alla ricerca di tracce di malattie storiche negli europei moderni e uno studio del DNA dai resti delle vittime della peste tedesca del XVI secolo hanno entrambi rivelato quelli che sembrano essere cambiamenti protettivi contro la peste che, come la variante ERAP2 , sono collegati a malattie infiammatorie e condizioni autoimmuni.
Allo stesso modo, quest’ultima scoperta suggerisce che i cambiamenti genetici che hanno amplificato la risposta immunitaria umana in passato, consentendole di combattere meglio le infezioni antiche, possono avere un costo.
Fonte:Science
