Un recente studio sui veterani statunitensi ha rilevato che il 10% di quelli con diagnosi di demenza avevano in realtà una condizione del fegato chiamata encefalopatia epatica (HE), una condizione curabile.
Il fegato può essere danneggiato da diversi fattori, tra cui l’alcol, i depositi di grasso e i virus dell’epatite. Quando il danno continua per diversi anni, il fegato si cicatrizza (si parla di cirrosi) e, a un certo punto, non può più svolgere uno dei suoi compiti critici: disintossicare il sangue. Le tossine (soprattutto ammoniaca) possono accumularsi ed entrare nel cervello, interferendo con la funzione cerebrale.
L’HE può essere molto lieve e difficile da diagnosticare. I sintomi possono essere sottili come cambiamenti nel ritmo del sonno o irritabilità. Man mano che la condizione peggiora, emergono sintomi come dimenticanza, disorientamento o confusione. Nella sua forma più grave può causare coma e morte.
Una volta diagnosticata, la malattia può essere trattata inizialmente con lassativi che aiutano a rimuovere l’ammoniaca e altre tossine che si accumulano nell’intestino. Questo è seguito dal trattamento con un antibiotico (Rifaximina) che uccide alcuni dei batteri dannosi che producono ammoniaca nell’intestino. Se è molto grave, l’HE può anche essere un motivo per sottoporsi a un trapianto di fegato.
Encefalopatia epatica condizione silenziosa
La condizione è più facile da individuare e trattare se sappiamo che la persona ha la cirrosi. Il problema è che la cirrosi è una condizione silenziosa finché non raggiunge stadi molto avanzati, quando il fegato inizia a cedere. HE è molto più difficile da diagnosticare nella popolazione generale. I sintomi di cambiamento di umore, comportamento, confusione e dimenticanza si riscontrano anche nelle persone affette da demenza.
La demenza è una condizione causata da un danno a lungo termine alla funzione cerebrale. Ciò è più comunemente causato da un ridotto apporto di sangue al cervello a causa del danno ai piccoli vasi sanguigni dovuto al diabete o all’ipertensione ( demenza vascolare). Altre forme di demenza includono il morbo di Alzheimer, in cui i depositi danneggiano il cervello provocando sintomi tipici di dimenticanza e confusione.
Il nuovo studio statunitense ha esaminato le cartelle cliniche di ex soldati curati dalla Veterans Health Administration per oltre dieci anni, con una diagnosi di demenza fatta in almeno due occasioni separate.
Il team ha esaminato i dati clinici, inclusi i risultati del sangue di questo gruppo e li ha utilizzati per calcolare un punteggio FIB-4 (un punteggio basato sui risultati del sangue epatico e sull’età), che può essere utilizzato per prevedere il danno epatico.Nell’analisi sono state incluse oltre 175.000 persone. Di questi, il 10% (18.390 persone) aveva un punteggio FIB-4 superiore a 3,25 (un valore limite accettato per la diagnosi di cicatrici epatiche).
I ricercatori hanno scoperto che un punteggio FIB-4 elevato era più comune nei soggetti con epatite virale e nei forti consumatori di alcol, fattori di rischio per malattie del fegato.
Un punteggio elevato era meno probabile nelle persone che avevano diabete, ipertensione o malattie renali, tutti fattori di rischio per la demenza. Ciò suggerisce che le persone con un punteggio FIB-4 elevato potrebbero effettivamente avere una malattia epatica con HE che causa i loro sintomi piuttosto che la demenza.
I ricercatori hanno continuato a confermare questi risultati esaminando un gruppo separato di persone che erano state valutate per la demenza nel loro Ospedale e hanno trovato risultati simili, con il 9% che aveva un punteggio FIB-4 elevato e potenziale cirrosi.
Questo studio suggerisce che circa il 10% delle persone con diagnosi di demenza potrebbe invece avere una sottostante malattia epatica silente con l’encefalopatia epatica che causa o contribuisce ai sintomi: una diagnosi importante da fare poiché l’HE è curabile.
Nuova importante strada di ricerca
Questo è il primo studio di questo tipo ad analizzare i dati sanitari raccolti regolarmente in questo modo. Dovremmo però trattare questi risultati con una certa cautela.
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In primo luogo, i dati provengono da veterani militari e quindi non rappresentativi della popolazione più ampia. In secondo luogo, FIB-4 è stato utilizzato come marker di cirrosi. È un punteggio utile che può essere facilmente calcolato, ma la precisione dipende dalla causa della malattia epatica ed è inferiore nelle persone anziane.Infine, avere un punteggio FIB-4 elevato non significa necessariamente che la persona abbia HE.
Immagine Credit Public Domain.
Fonte:JAMA
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