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Creare una “vita speculare” potrebbe essere disastroso, avvertono gli scienziati!
Le innovazioni nella biologia sintetica potrebbero creare versioni speculari delle molecole naturali, con conseguenze devastanti per la vita sulla Terra.
Una categoria di organismi sintetici soprannominati “vita specchio”, le cui molecole componenti sono immagini speculari della loro controparte naturale, potrebbe rappresentare rischi senza precedenti per la vita umana e gli ecosistemi, secondo un articolo di prospettiva di importanti esperti, tra cui vincitori del premio Nobel.
L’articolo, pubblicato su Science il 12 dicembre, è accompagnato da un lungo rapporto che descrive in dettaglio le loro preoccupazioni.
La vita speculare ha a che fare con il fenomeno onnipresente nel mondo naturale in cui una molecola o un altro oggetto non possono essere semplicemente sovrapposti a un altro. Ad esempio, la tua mano sinistra non può essere semplicemente girata per abbinarla alla tua mano destra. Questa manualità si riscontra in tutto il mondo naturale.
Gruppi di molecole dello stesso tipo tendono ad avere la stessa chiralità. I nucleotidi che compongono il DNA sono quasi sempre destrorsi, per esempio, mentre le proteine sono composte da amminoacidi sinistrorsi.
La chiralità è estremamente importante in biologia perché le interazioni tra biomolecole si basano sul fatto che abbiano la forma prevista. Ad esempio, se la chiralità di una proteina è invertita, non può interagire con le molecole partner, come i recettori sulle cellule. “Pensa a questo come a mani nei guanti”, afferma Katarzyna Adamala, una esperta di biologa sintetica presso l’Università del Minnesota e co-autrice dell’articolo e del rapporto tecnico di accompagnamento, lungo quasi 300 pagine. “Il mio guanto sinistro non si adatta alla mia mano destra”.
Gli autori sono preoccupati per i batteri specchio, la forma di vita più semplice a cui si applicano le loro preoccupazioni. “La capacità di creare batteri specchio non esiste ancora ed è “distante” almeno un decennio”, scrivono, “ma i progressi sono in corso”. I ricercatori possono già sintetizzare biomolecole specchio, come DNA e proteine. Allo stesso tempo, sono stati fatti progressi verso la creazione di cellule sintetiche da componenti non specchiate. Nel 2010 i ricercatori del J. Craig Venter Institute (JCVI) in California hanno installato DNA sintetico in una cellula per creare la prima cellula con un genoma completamente sintetico.
Ulteriori innovazioni sarebbero necessarie per creare una vita speculare, ma sono realizzabili con notevoli investimenti e sforzi. “Non ci affidiamo a innovazioni scientifiche che potrebbero non verificarsi mai. Posso stilare un elenco di cose che devono accadere per costruire una cellula specchio”, afferma Adamala. “Non è più fantascienza”.
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Adamala in precedenza ha lavorato per creare cellule specchio, ma ora teme che se venissero creati batteri specchio, le conseguenze potrebbero includere danni ecologici irreversibili e perdita di vite umane. Gli autori dell’articolo, tra cui esperti in immunologia, biologia sintetica, patologia vegetale, biologia evolutiva ed ecologia, nonché due premi Nobel, chiedono a ricercatori, decisori politici, autorità di regolamentazione e alla società in generale, di iniziare a discutere il percorso migliore per comprendere meglio e mitigare i rischi identificati dagli autori. A meno che non emergano prove che la vita speculare non porrebbe pericoli straordinari, raccomandano di non condurre ricerche volte a creare batteri specchio.
Fonte: Scientific American