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Due tipi specifici di cellule nel naso sono state identificate come probabili punti di infezione iniziale per il coronavirus SARS-CoV-2. Gli scienziati hanno scoperto che le cellule calciformi e le cellule ciliate nel naso hanno alti livelli di proteine spike che il virus COVID-19 utilizza per entrare nelle cellule dell’ospite.
L’identificazione di queste cellule da parte dei ricercatori dell’Istituto Wellcome Sanger, del Centro medico universitario Groningen, dell’Università della Costa Azzurra e del CNRS, Nizza e i loro collaboratori, potrebbe aiutare a spiegare l’elevata velocità di trasmissione di SARS-CoV-2.
Riferita oggi (23 aprile) in Nature Medicine, questa prima pubblicazione con la Lung Biological Network fa parte di uno sforzo internazionale in corso per utilizzare i dati derivati dal Consorzio Human Cell Atlas Lung Biological Network, sviluppato per comprendere le infezioni e le malattie. Lo studio dimostra inoltre che le cellule dell’occhio e alcuni altri organi contengono anche le proteine spike del virus. Lo studio prevede inoltre come una proteina chiave per l’ingresso del virus nell’host è regolata da altri geni del sistema immunitario e rivela potenziali bersagli per lo sviluppo di trattamenti per ridurre la trasmissione.
La nuova malattia da coronavirus — COVID-19 — colpisce i polmoni e le vie respiratorie. I sintomi del paziente possono essere simil-influenzali, con febbre, tosse e mal di gola, mentre alcune persone potrebbero non manifestare sintomi, ma avere ancora virus trasmissibili. Nel peggiore dei casi, il virus provoca polmonite che alla fine può portare alla morte. Si pensa che il virus si diffonda attraverso le goccioline respiratorie prodotte quando una persona infetta tossisce o starnutisce e sembra essere facilmente trasmessa all’interno delle aree interessate. Finora il virus si è diffuso in oltre 184 paesi e ha causato oltre 180.000 vittime.
Gli scienziati di tutto il mondo stanno cercando di capire esattamente come si diffonde il virus, per aiutare a prevenire la trasmissione e sviluppare un vaccino. Mentre è noto che il virus SARS-CoV-2 utilizza per infettare le nostre cellule un meccanismo simile a quello del coronavirus correlato che ha causato l’epidemia di SARS del 2003, i tipi esatti di cellule coinvolte nella trasmissione come quelle rintracciate nel naso, non erano state precedentemente individuate.
Per scoprire quali cellule potrebbero essere coinvolte nella trasmissione di SARS-CoV-2, i ricercatori hanno analizzato più set di dati del consorzio Atlas Cell Human§ (HCA) del sequenziamento dell’RNA a singola cellula, provenienti da oltre 20 tessuti diversi di persone non infette. Questi campioni includevano cellule dal polmone, cavità nasale, occhio, intestino, cuore, reni e fegato. I ricercatori hanno cercato quali singole cellule esprimessero entrambe le due proteine utilizzate dal virus COVID-19 per infettare le nostre cellule.
Il Dr. Waradon Sungnak, il primo autore dell’articolo del Wellcome Sanger Institute, ha dichiarato: “Abbiamo scoperto che la proteina recettoriale – ACE2 – e la proteasi TMPRSS2 che possono attivare l’ingresso SARS-CoV-2 sono espresse in cellule di diversi organi, tra cui le cellule sul rivestimento interno del naso. Abbiamo quindi rivelato che le cellule caliciformi che producono muco e le cellule ciliate nel naso avevano i livelli più alti di entrambe queste proteine del virus SARS-CoV-2, di tutte le cellule delle vie aeree, via di infezione iniziale molto probabile per il virus”.
