(Carote-Immagine: Credit Public Domain).
Le carote sono una buona fonte di beta-carotene, che è un precursore della vitamina A. Ma per ottenere tutti i benefici per la salute di questo superalimento, è necessario un enzima attivo per produrre questa vitamina.
Il beta-carotene è il composto bioattivo che conferisce alle carote il loro colore arancione. Studi su esseri umani e topi mostrano che la conversione del beta-carotene in vitamina A riduce il colesterolo “cattivo” nel sangue. Pertanto, il beta-carotene può aiutare a proteggere dallo sviluppo dell’aterosclerosi, che porta all’accumulo di grassi e colesterolo nelle nostre arterie. “L’aterosclerosi cardiovascolare è la principale causa di morte in tutto il mondo”, afferma Jaume Amengual, assistente Professore di nutrizione personalizzata presso il Dipartimento di scienze alimentari e nutrizione umana dell’Università dell’Illinois.
Amengual e i suoi colleghi hanno condotto due studi per comprendere ulteriormente gli effetti del beta-carotene sulla salute cardiovascolare. Ne hanno confermato l’importanza, ma hanno individuato una fase critica del processo.
Il beta-carotene si converte in vitamina A con l’aiuto di un enzima chiamato beta-carotene ossigenasi 1 (BCO1). “Una variazione genetica determina se hai una versione più o meno attiva di BCO1. Le persone con un enzima meno attivo potrebbero aver bisogno di altre fonti di vitamina A nella loro dieta”, dice Amengual.
Il primo studio, pubblicato sul Journal of Nutrition, ha analizzato campioni di sangue e DNA di 767 giovani adulti sani di età compresa tra i 18 ei 25 anni. Come previsto, i ricercatori hanno trovato una correlazione tra l’attività di BCO1 e il livello di colesterolo cattivo.
“Le persone che avevano una variante genetica associata a rendere più attivo l’enzima BCO1 avevano un colesterolo più basso nel sangue. Questa è stata la nostra prima osservazione“, dice Amengual.
Per dare seguito a questi risultati, Amengual e i suoi colleghi hanno condotto un secondo studio, pubblicato sul Journal of Lipid Research, utilizzando i topi.
“Nello studio sull’uomo, abbiamo visto che il colesterolo era più alto nelle persone che non producono molta vitamina A. Per sapere se quell’osservazione ha un effetto a lungo termine, dovremmo aspettare 70 anni per vedere se quelle persone sviluppano malattie cardiovascolari. Nella vita reale, questa attesa non è possibile. Ecco perché usiamo animali per determinati studi, così possiamo accelerare il processo”, spiega il ricercatore.
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“I principali risultati dello studio sui topi riproducono ciò che abbiamo trovato negli esseri umani. Abbiamo visto che quando somministriamo beta-carotene derivato dalle carote ai topi, questi hanno livelli di colesterolo più bassi e sviluppano lesioni aterosclerotiche o placche più piccole, nelle loro arterie. Ciò significa che i topi alimentati con beta-carotene sono più protetti contro l’aterosclerosi rispetto a quelli nutriti con una dieta senza questo composto bioattivo”, afferma Amengual.
Nel secondo studio, i ricercatori hanno anche indagato le vie biochimiche di questi processi, determinando dove si verifica l’effetto nel corpo. “Il fegato è l’organo incaricato di produrre e secernere lipoproteine nel flusso sanguigno, comprese quelle lipoproteine note come colesterolo cattivo. Abbiamo osservato che nei topi con alti livelli di vitamina A, la secrezione di lipidi nel flusso sanguigno rallenta verso il basso “, osserva Amengual.
Capire come l’enzima BCO1 si relaziona al colesterolo ha importanti implicazioni. In genere, alti livelli di beta-carotene nel sangue sono associati a benefici per la salute. Ma potrebbero anche essere un segno di un enzima BCO1 meno attivo che non converte in beta-carotene la vitamina A che assumiamo con il cibo.
“Fino al 50% della popolazione ha la variante meno attiva dell’enzima”, osserva Amengual. Ciò significa che il loro corpo è più lento nella produzione di vitamina A da una fonte vegetale e potrebbero aver bisogno di ottenere questo nutriente direttamente da una fonte animale come il latte o il formaggio, per esempio.
