Immagine: Credit: Frank Fields, UC San Diego
La Chlamydomonas reinhardtii, un’alga eucariote unicellulare di circa 10 µm di diametro, è famosa nei laboratori scientifici ed è tra le alghe più studiate in modo esauriente al mondo. Per decenni, questa alga che cresce principalmente nel suolo umido, è servito da specie modello per argomenti di ricerca che vanno dai biocarburanti a base di alghe all’evoluzione delle piante. Mentre altre specie di alghe sono state utilizzate come nutraceutici dietetici che forniscono oli benefici, vitamine, proteine, carboidrati, antiossidanti e fibre, i benefici del consumo di C. reinhardtii erano precedentemente inesplorati.
I ricercatori dell’Università della California a San Diego hanno recentemente completato il primo studio che ha esaminato gli effetti del consumo di C. reinhardtii e hanno dimostrato che queste alghe migliorano i problemi gastrointestinali umani associati alla sindrome dell’intestino irritabile (IBS) come diarrea, gas e gonfiore.
I risultati dello studio sono stati pubblicati sul Journal of Functional Foods.
“I ricercatori hanno osservato queste alghe per decenni, ma questo è il primo studio a dimostrare ciò che molti di noi hanno sospettato: ossia che sono un beneficio per la salute”, ha affermato il principale ricercatore ed esperto di alghe Stephen Mayfield, illustre Professore della divisione UC di San Diego di Scienze biologiche e co-Direttore del programma Food and Fuel for the 21st Century (FF21). “Questo studio è eccitante perché dimostra un chiaro vantaggio: se hai sintomi simili all’IBS, questa alga ti farà bene”.
Per anni i ricercatori del laboratorio di Mayfield hanno esplorato l’alga C. reinhardtii come fonte competitiva e sostenibile in termini di costi di preziosi prodotti a base vegetale, in particolare prodotti farmaceutici e biocarburanti. Ora, lavorando con diversi collaboratori, tra cui John Chang (School of Medicine) della UC San Diego, Rob Knight (School of Medicine, Jacobs School of Engineering and Center for Microbiome Innovation) e la startup Triton Algae Innovations, con sede a San Diego, hanno trasferito la loro attenzione allo studio delle alghe come additivo alimentare nutriente per migliorare la salute umana.
La C. Reinhardtii utilizzata nello studio, che è stata coltivata da Triton Algae Innovations, è stata sottoposta a rigorosi test di sicurezza e designata come “generalmente riconosciuta come sicura” dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti, dando luce verde all’ uso dell’organismo in uno studio umano.
I dati preliminari negli studi sui topi hanno dimostrato che il consumo di C. reinhardtii riduce significativamente il tasso di perdita di peso nei topi con colite acuta che è generalmente legata all’infiammazione del tratto digestivo. Sulla base di questi risultati, i ricercatori hanno trovato un effetto simile quando le alghe sono state consumate da volontari umani, compresi quelli con e senza sintomi associati all’IBS. I volontari hanno assunto quotidianamente C. Reinhardtii in polvere e hanno riferito ai ricercatori della loro salute gastrointestinale per un mese. Delle centinaia di partecipanti interessati al progetto, i dati di 51 volontari hanno soddisfatto i requisiti dello studio per l’inclusione nelle analisi dei dati finali.
I risultati hanno mostrato che i partecipanti che soffrivano di una storia di frequenti sintomi gastrointestinali riferivano significativamente meno disagio e diarrea intestinale, significativamente meno gas o gonfiore e movimenti intestinali più regolari.
“I benefici del consumo di questa specie di alghe sono stati immediatamente evidenti nell’esaminare i dati di topi e umani che soffrivano di sintomi gastrointestinali“, ha dichiarato Frank Fields, ricercatore nel laboratorio di Mayfield e autore principale dell’articolo. “Spero che questo studio aiuti a destigmatizzare il pensiero di aggiungere le alghe e prodotti a base di alghe alla vostra dieta: l’alga è una fantastica fonte di nutrimento e ora abbiamo dimostrato che questa specie di alghe ha ulteriori benefici per la salute animale e umana”.
Inoltre, ai volontari sono stati forniti kit di campionamento delle feci e i campioni sono stati inviati all’American Gut Project, uno sforzo scientifico condotto da Knight e dal suo laboratorio, per valutare eventuali cambiamenti nei loro microbiomi. I risultati hanno indicato che la composizione del microbioma intestinale è rimasta diversificata, caratteristica tipica degli individui più sani e che durante lo studio non si sono verificati cambiamenti significativi nella composizione del loro microbioma intestinale a seguito del consumo di alghe.
I ricercatori affermano che sono necessari molti più test con gruppi più grandi di partecipanti per periodi di tempo più lunghi. Inoltre, non è stato ancora chiarito come le alghe migliorano la salute gastrointestinale. Gli scienziati ritengono che i benefici potrebbero essere ricondotti a una molecola bioattiva nelle alghe o forse a un cambiamento nell’espressione genica dei batteri intestinali causato dal consumo di alghe.
