L‘autofagia, un poco compreso metodo con cui le cellule umane smaltiscono i rifiuti nocivi, un giorno potrebbe essere al centro di terapie per una vita più sana, secondo gli esperti.
( Vedi anche:L’ interruzione dell’autofagia limita la progressione del cancro).
Yoshinori Ohsumi è il biologo giapponese al quale è stato assegnato il Nobel per la Medicina 2016 per aver scoperto i geni coinvolti nell’ autofagia, un processo che mantiene le cellule sane ed è pensato per stimolare l’invecchiamento e la malattia quando non funziona.
” Stiamo cercando di trovare un modo per utilizzare l’autofagia nei futuri trattamenti per il cancro e malattie neurodegenerative come il morbo di Alzheimer o di Parkinson. Il nostro obiettivo è potenziare l’autofagia”, ha detto Simon Wilkinson, Biologo dell’ Università di Edimburgo.
Farmaci testati in laboratorio sulle cellule umane e topi hanno dimostrato che l’autofagia può effettivamente essere potenziata.
In “modelli di topo, per esempio, quando l’autofagia è stata potenziata geneticamente, i topi sono invecchiati più lentamenti e sono rimasti in buona salute più a lungo”, ha aggiunto Wilkinson.
In concreto, questo significa un meno rapido accumulo di proteine danneggiate nelle cellule.
L’autofagia è un processo attraverso il quale le cellule animali e piante si sbarazzano di proteine danneggiate, così come di strutture specializzate chiamate organelli, quando sono degenerati.
L’ accumulo di questi scarti inutili, sembrano danneggiare la cellula e sconvolgere il suo normale funzionamento, portando a problemi di salute.
L’autofagia era già nota agli scienziati nel 1960, ma Ohsumi, che ha studiato il processo nel lievito nel 1990, fu il primo a scoprire i geni che ne sono responsabili.
Il lievito è uno modelli preferiti dai biologi perché condivide gran parte della sua struttura cellulare e il funzionamento con gli esseri umani e altri animali.
Nessun farmaco in vista
L’autofagia si verifica quando membrane grasse dette autofagosomi avvolgono i rifiuti indesiderati di una cellula.
In seguito, gli autofagosomi si uniscono in un altro spazio della cellula specializzata ricca di enzimi digestivi, chiamato vacuolo, per distruggere i rifiuti.
“L’autofagia diminuisce quando invecchiamo. È per questo che si accumulano queste proteine disfunzionali che causano le malattie” , dice Ioannis Nezis esperto di autofagia, della Università di Warwick
“Ora stiamo cercando di capire come e perchè l’autofagia diminuisce durante l’invecchiamento e come possiamo trovare strategie per attivare questo processo e mantenere le nostre cellule sane più a lungo, in modo che possiamo vivere una vita migliore e più lunga”, ha aggiunto il ricercatore.
Tuttavia, gli esperti hanno sottolineato che un farmaco che potenzia l’autofagia è ancora lontano.
” Fino ad oggi, i test sono stati condotti sui topi”, ha detto Guido Kroemer, un ricercatore dell’ Inserm. “I test sugli esseri umani potrebbero iniziare nel giro di pochi anni”.
” Due gli obiettivi che sono stati oggetto di indagine”, ha spiegato Kroemer . “Il primo è stato stimolare l’autofagia per rallentare l’invecchiamento e lo sviluppo di malattie come il diabete, arteriosclerosi, alcuni tipi di cancro o malattie neurodegenerative. Un’altra opzione è stata quella di usare inibitori dell’ autofagia per ridurre la resistenza alla chemioterapia nelle cellule tumorali”.
Molto di più si è compreso sull’ autofagia grazie ad Ohsumi che ha pubblicato una dozzina di articoli sul tema fino dal 1990 e circa 30.000, da allora, secondo Nezis.
Ma molto rimane ancora sconosciuto sul processo di autofagia, soprattutto come e quando utilizzare una molecola per aumentare l’autofagia senza causare effetti collaterali indesiderati.
Wilkinson ammonisce che comunque è improbabile che l’autofagia possa produrre l’elisir di lunga vita.
“Si tratta di un aumento della salute durante l’invecchiamento, non di una strategia per l’immortalità !!”, ha concluso il ricercatore.
Fonte: Medicalxpress
