Immagine: Adrian Liston (VIB-KU Leuven)©VIB – Ine Dehandschutter
Come le impronte digitali, il sistema immunitario varia da persona a persona. E anche se tutti noi ereditiamo un unico set di geni che ci aiutano a rispondere alle infezioni, recenti studi hanno trovato che la nostra storia e l’ambiente – dove e con chi viviamo – sono responsabili dal 60% all’ 80% delle differenze tra i singoli sistemi immunitari, mentre la genetica rappresenta il resto.
In una recensione pubblicata in Trends in Immunology, tre immunologi si confrontano sulla teoria emergente sul nostro sistema immunitario: come si forma il nostro sistema immunitario e come questa teoria emergente potrebbe essere applicata?
” Abbiamo impiegato diverso tempo prima di riuscire a decifrare il codice genetico, ora stiamo finalmente iniziando a decifrare il codice immunitario e ci stiamo allontanando dall’idea che ci sia un solo tipo di sistema immunitario”, dice l’autore dello studio Adrian Liston , capo del VIB Translational Immunology Laboratory in Belgio. “La diversità del sistema immunitario non è solo programmata nei nostri geni, ma deriva da come i geni rispondono all’ambiente”.
( Vedi anche:Nuova terapia tratta la malattia autoimmune senza danneggiare il sistema immunitario).
Infezioni a lungo termine sono responsabili della maggior parte delle differenze tra i singoli sistemi immunitari. Ad esempio, quando una persona contrae l’herpes o herpes zoster, il virus ha maggiori possibilità di interagire con il sistema immunitario. Queste interazioni cambiano lentamente la composizione cellulare del sistema immunitario e lo rendono più sensibile a questo virus specifico.
L’eccezione è quando una persona è anziana. I ricercatori non hanno determinato esattamente il motivo per cui l’età gioca un ruolo importante nel rendere il nostro singolo sistema immunitario più unico, ma hanno dimostrato che i cambiamenti causati dall’ invecchiamento determinano come il nostro sistema immunitario risponde alle minacce. Quando si invecchia, un organo chiamato timo riduce lentamente la produzione di cellule T che hanno il compito di combattere le infezioni. Senza nuove cellule T, le persone anziane hanno maggiori probabilità di ammalarsi e meno probabilità di rispondere ai vaccini.
Al di là di cellule T, l’invecchiamento sembra cambiare sostanzialmente il modo in cui il nostro sistema immunitario reagisce.
“Molte malattie associate con l’invecchiamento hanno una componente infiammatoria, che suggerisce che ci sia il probabile coinvolgimento immunitario nello sviluppo delle malattie legate all’età”, dice Michelle Linterman, ricercatore presso l’Istituto Babraham e co-autore della recensione. “Capire come i cambiamenti del sistema immunitario si verifcano con l’età è estremamente importante per il trattamento delle malattie collegate all’età, in futuro”.
Le differenze possono essere superate, tuttavia, studi su persone che vivono insieme hanno dimostrato che la qualità dell’aria, il cibo, i modelli di sonno, i livelli di stress e scelte di vita, hanno avuto un forte effetto combinato sulle nostre risposte immunitarie. Ad esempio, le coppie che convivono hanno sistemi immunitari più simili rispetto al grande pubblico.
Liston ed i suoi collaboratori, stanno cercando di capire come il nostro ambiente potrebbe volutamente modellare il nostro sistema immunitario e potenzialmente influenzare la nostra salute. ” Abbiamo bisogno di capire realmente le influenze che caratterizzano il sistema immunitario”, spiega Liston.
Questo lavoro è stato sostenuto dal Consiglio europeo della ricerca e dal Bioscience and Biotechnology Research Council.
