Ogni anno a molte persone in tutto il mondo viene diagnosticata una forma di demenza. Il morbo di Alzheimer è una di queste. La malattia si manifesta in particolare con difficoltà di memoria, ma può anche comportare cambiamenti di personalità e sbalzi d’umore.
Quando il sole tramonta il 20% di tutti i malati di Alzheimer sperimenta un aumento di disorientamento, ansia, disagio, irritazione e aggressività. Questo fenomeno è chiamato “sindrome del tramonto”. Nel peggiore dei casi, la condizione può significare che il paziente deve essere affidatio a case di cura professionali, in quanto può essere difficile da gestire per i membri della famiglia. La causa della condizione è sconosciuta, ma la ricerca precedente ha suggerito che è collegata al ritmo circadiano.
Un gruppo di ricerca che comprende un ricercatore del Dipartimento di farmacologia dell’Università di Copenaghen è ora in grado di confermare questa connessione. I ricercatori hanno identificato e mappato un circuito tra la parte del cervello contenente l’orologio circadiano o il ritmo circadiano e una parte del cervello che controlla l’aggressività.
“Abbiamo dimostrato che l’orologio circadiano nei topi è strettamente collegato a un centro di aggressività nel cervello del topo. Il cervello umano ha quegli stessi gruppi di cellule attraversati dal circuito. “Grazie a questa conoscenza, ora siamo in grado di indirizzare questo circuito farmacologicamente e colpire le cellule che rendono le persone aggressive alla fine della giornata “, afferma l’Assistente Professore Timothy Lynagh del Dipartimento di Farmacologia dell’Università di Copenaghen.
Disattivare l’aggressività
L’orologio interno o il ritmo circadiano si trova nella parte del cervello chiamata nucleo soprachiasmatico. Una delle parti del cervello che controllano il comportamento aggressivo è chiamata ipotalamo ventromediale. I ricercatori hanno precedentemente osservato una connessione tra le due parti del cervello, anche se nessuno ha avuto conoscenza del circuito specifico che li collega.
( Vedi anche:La mancanza di sonno può essere un fattore di rischio per l’ alzheimer).
Utilizzando l’elettrofisiologia e la microscopia, i ricercatori hanno misurato l’attività delle cellule cerebrali presso il laboratorio dell’autore principale dello studio, Clifford Saper a Boston. Hanno anche spento parti del circuito cellulare nel cervello dei topi per mappare il circuito e identificare le cellule che collegavano le due parti del cervello. Per mappare i circuiti nel cervello è necessario uno strumento proteico in grado di spegnere le varie cellule per determinare la loro funzione. Il ricercatore Timothy Lynagh ha progettato proprio questo strumento.
“Prendiamo un recettore e lo mutiamo in modo che non sia sensibile a nulla nel cervello, ma molto sensibile a un particolare farmaco. Lo strumento funziona come un interruttore on / off. Quando metti lo strumento proteico nel cervello del topo, in circostanze normali, non accadrà nulla. Ma quando gli somministri il farmaco, le cellule che hanno il recettore su di esse saranno spente “, spiega Timothy Lynagh.
Utilizzando questo strumento, i ricercatori possono quindi in teoria disattivare le cellule che portano i pazienti alzheimer che soffrono di sindrome del tramonto, a diventare più aggressive di notte.
Lo strumento può essere utilizzato anche in altri contesti rispetto alla sindrome del tramonto. In altri studi, lo strumento di Tim Lynagh è stato utilizzato per spegnere le cellule nei ratti affetti da ansia e paura.
“Se puoi iniziare a capire quali cellule del cervello portano a quali problemi, puoi inserire questo strumento in una qualsiasi di quelle parti del cervello. La persona che prende il farmaco avrà quindi le cellule che causano il problema disattivate “, spiega Timothy Lynagh.
Anche se lo studio è stato condotto su topi, lo strumento e le conoscenze che la ricerca ha generato possono potenzialmente essere utilizzati nel trattamento degli esseri umani.
“Grazie agli enormi progressi che stanno arrivando con CRISPR, sarei tentato di dire che, basandosi su una recente dimostrazione della terapia genica per le malattie del cervello, potenzialmente, potrebbe essere utilizzata nel cervello umano tra 20 anni “, dice Lynagh.
