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Circa la metà delle persone con sclerosi multipla ha la variante del gene HLA-DR15. Uno studio condotto dall’Università di Zurigo ha ora dimostrato come questa predisposizione genetica contribuisca allo sviluppo di questa malattia autoimmune in combinazione con fattori ambientali. Il fattore decisivo è la formazione di un repertorio di cellule immunitarie che, sebbene siano efficaci nel combattere i patogeni come il virus di Epstein-Barr, attaccano anche il tessuto cerebrale.
La sclerosi multipla è una malattia autoimmune che danneggia il cervello e il midollo spinale e spesso limita gravemente la qualità della vita di una persona. Colpisce circa 2,5 milioni di persone in tutto il mondo, la maggior parte dei quali giovani adulti. La causa della malattia è una complessa interazione tra fattori genetici e influenze ambientali come il fumo o le infezioni.
Variazione genetica e virus come fattori di rischio
Da quasi 50 anni si sa che una variante del gene chiamata HLA-DR15 è fortemente associata alla sclerosi multipla (SM). Questa variante genetica è responsabile fino al 60% del rischio genetico. Se portatori di questo gene comune (circa un quarto della popolazione sana è HLA-DR15 positivo) sono anche infettati con il virus di Epstein-Barr e hanno un corso sintomatico di infezione chiamata morbo di Pfeiffer (conosciuta anche come febbre ghiandolare o mononucleosi infettiva), il rischio di SM aumenta di 15 volte.
Il Professor Roland Martin dell’UZH, capo del dipartimento di neuroimmunologia e ricerca sulla SM presso l’Ospedale universitario di Zurigo, afferma: “Ci sono quindi chiare indicazioni che l’interazione tra HLA-DR15 e agenti infettivi come il virus Epstein-Barr è significativa per lo sviluppo della malattia, anche se i meccanismi esatti non sono stati compresi fino ad ora”.
Uno studio internazionale interdisciplinare condotto da Martin ha ora dimostrato che le cellule immunitarie delle persone con HLA-DR15 riconoscono alcuni virus, come il virus Epstein-Barr, in modo molto efficace, ma questo può anche portare a una reazione immunitaria indesiderata contro il tessuto cerebrale della persona.
I prodotti genici di HLA-DR15 controllano il modo in cui il sistema immunitario adattativo forma un repertorio immunitario che consente al corpo di riconoscere e combattere i patogeni. Una delle posizioni delle molecole HLA-DR15 è sulla superficie dei globuli bianchi. Lì, si presentano frammenti di proteine da batteri, virus e cellule del corpo ai linfociti T del sistema immunitario.
I linfociti T, che in seguito controllano la risposta immunitaria, imparano a distinguere tra proteine estranee e tessuto del corpo. Questo allenamento individuale delle cellule immunitarie avviene prima nel timo e poi nel sangue. Poiché esistono molti più agenti patogeni possibili rispetto ai linfociti T, ogni linfocita T deve essere in grado di rispondere a molti antigeni diversi e probabilmente anche a molti agenti patogeni diversi.
Identificazione dai frammenti presentati
I ricercatori hanno prima studiato quali frammenti HLA-DR15 hanno catturato e presentato alle cellule immunitarie. Per fare ciò, hanno utilizzato due nuovi anticorpi che riconoscono le due varianti di HLA-DR15 che si verificano nei pazienti con SM con un livello di specificità molto elevato. Hanno scoperto che le molecole HLA-DR15 nel timo presentano principalmente frammenti di se stesse. Si tratta di nuove informazioni che non erano note in precedenza.
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I linfociti T che sono stati addestrati in questo modo migrano quindi nel sangue. Lì imparano anche a riconoscere frammenti del virus Epstein-Barr se il portatore della variante genetica ne viene infettato. I frammenti del virus hanno un effetto attivante molto più forte rispetto ai frammenti HLA-DR15.
Di conseguenza, i linfociti T non solo tengono sotto controllo le cellule infettate da virus, ma possono anche migrare al cervello e reagire con le proteine del corpo che innescano una reazione autoimmune nel caso della SM. Quasi il 100% delle persone con SM è infettato dal virus Epstein-Barr. È il più grande fattore di rischio ambientale per la SM. I ricercatori hanno anche riscontrato spesso una reazione a frammenti del batterio intestinale Akkermansia muciniphila, che si verifica in numeri anormalmente alti nei pazienti con SM.
Buone difese immunitarie comportano il rischio di SM
Riassumendo, Martin afferma che “Il più importante fattore di rischio genetico per la SM forma quindi un repertorio di linfociti T che risponde molto bene a determinati agenti infettivi come il virus di Epstein-Barr e i batteri intestinali“. Tuttavia, come hanno dimostrato gli esperimenti, questo gruppo di linfociti T reagisce anche alle proteine presenti nel cervello tramite una sorta di reattività crociata. “Lo svantaggio è quindi che le persone colpite diventano anche suscettibili a una risposta immunitaria contro il proprio tessuto cerebrale, che può portare alla sclerosi multipla“.
Pertanto, questi risultati hanno per la prima volta illustrato come la combinazione di predisposizione genetica e alcuni fattori ambientali possa innescare una malattia autoimmune. “Il nostro lavoro ha fatto luce sui meccanismi che possono svolgere un ruolo in una serie di altre malattie autoimmuni “, afferma Martin. “Oltre a migliorare la nostra comprensione delle cause alla base della malattia, questo studio potrebbe anche portare allo sviluppo di nuovi trattamenti”.
Fonte: Cell
