Sclerosi multipla- Immagine: epidemiologo italiano Alberto Ascherio ha studiato il motivo per cui la SM colpisce principalmente le persone nell’emisfero settentrionale.Credit AFP.
Un neurologo americano e un epidemiologo italiano, il cui lavoro ha rivoluzionato il trattamento della sclerosi multipla, hanno vinto sabato il prestigioso Breakthrough Prize, il premio “Oscar della scienza”.
Stephen Hauser e Alberto Ascherio sono stati premiati per i decenni trascorsi a studiare questa debilitante malattia neurodegenerativa, che colpisce circa tre milioni di persone in tutto il mondo ed è stata a lungo considerata un enigma impenetrabile.
Il lavoro di Hauser sulla sclerosi multipla (SM) è iniziato più di 45 anni fa, quando incontrò una giovane paziente di nome Andrea, “una giovane donna straordinariamente talentuosa che era già avvocato” e lavorava alla Casa Bianca sotto l’allora Presidente Jimmy Carter, ha raccontato all’AFP.
“Poi la SM si è manifestata in modo esplosivo e le ha distrutto la vita”, ha affermato. “Ricordo di averla vista incapace di parlare, paralizzata sul lato destro, incapace di deglutire e, ben presto, incapace di respirare autonomamente e ricordo di aver pensato che questa era la cosa più ingiusta che avessi mai visto in medicina“.
All’età di 27 anni decise di farne il lavoro della sua vita.
Strada dissestata
“A quel tempo, non avevamo trattamenti per la SM. In effetti, c’era anche un certo pessimismo sul fatto che i trattamenti potessero mai essere sviluppati”, ha detto Hauser, ora 74enne e Direttore dell’Istituto di neuroscienze presso l’Università della California di San Francisco.
Gli scienziati sapevano che la malattia, che danneggia il sistema nervoso centrale e provoca problemi cognitivi e motori paralizzanti, era causata dall’attacco del sistema immunitario all’organismo.
Ma pensavano che i soli colpevoli fossero i globuli bianchi, noti come cellule T.
Hauser ha messo in dubbio questa affermazione.
Studiando il ruolo svolto nella malattia dalle cellule B, un altro tipo di globuli bianchi, lui e i suoi colleghi sono riusciti a ricreare i danni che la SM provoca al sistema nervoso umano in piccole scimmie note come marmoset.
L’organismo federale statunitense che supervisiona la ricerca medica ha respinto il collegamento come “biologicamente improbabile” e ha respinto la richiesta di finanziamento per una sperimentazione clinica.
Ma Hauser e il suo team non si sono fermati.
Hanno convinto la società farmaceutica Genentech a fare back testing. Nel 2006, hanno ottenuto risultati clamorosi: i trattamenti che hanno come bersaglio le cellule B sono stati associati a “una riduzione drastica, superiore al 90%, dell’infiammazione cerebrale”, ha detto Hauser.
Si trattava di “una portata mai vista prima“.
Ma ha anche sollevato altre domande. Per esempio, “cosa potrebbe far sì che i nostri globuli bianchi si rivoltino contro di noi?”.
Il collegamento con il virus
Questa era una domanda che lasciava perplesso Ascherio, oggi Professore ad Harvard.
Decise di indagare sul motivo per cui la SM colpiva principalmente le persone nell’emisfero settentrionale.
“La distribuzione geografica della SM è davvero impressionante“, ha detto Ascherio all’AFP. “La SM è molto rara nei paesi tropicali e vicino all’equatore“.
Ciò lo portò a chiedersi se non fosse coinvolto un virus.
Lui e il suo team hanno condotto uno studio a lungo termine seguendo milioni di giovani reclute militari statunitensi.
Dopo quasi 20 anni di ricerca, hanno trovato una risposta. Nel 2022, hanno confermato un collegamento tra SM e il virus di Epstein-Barr (EBV), un’infezione comune responsabile di un’altra malattia ben nota, la mononucleosi infettiva o mono.
“La maggior parte delle persone infette dal virus di Epstein-Barr non svilupperà la SM”, ha affermato Ascherio, 72 anni. “Ma tutti coloro che sviluppano la SM hanno contratto prima l’infezione da EBV”.
La scoperta non ha ancora spiegato perché si verifica la SM. Ma ha alimentato la speranza di trovare nuovi trattamenti e misure preventive per una malattia che rimane incurabile e i cui trattamenti attuali non funzionano su tutti i pazienti.
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La scoperta di Ascherio potrebbe aiutare a curare anche altre patologie.
“Stiamo cercando di ampliare la nostra ricerca, per studiare il ruolo dell’infezione virale in altre malattie neurodegenerative, come l’Alzheimer o la sclerosi laterale amiotrofica, nota anche come SLA o morbo di Lou Gehrig”, ha affermato. “Per ora il collegamento resta teorico, ma ci sono delle prove che uno dei virus più diffusi al mondo potrebbe predisporre alcune persone allo sviluppo della sclerosi multipla”.
Fonte: Medicalxpress