Restrizione calorica: immagine credit public domain.
Ecco una statistica interessante da menzionare a tavola: per ogni cellula umana nel tuo corpo, hai circa dieci cellule non umane che vivono nel tuo intestino. In altre parole, ci sono circa 100 trilioni di microrganismi che vivono nel tuo intestino.
In che modo questa massa di microrganismi influisce sulla nostra salute e sul nostro invecchiamento? Il mese scorso, ricercatori cinesi e statunitensi hanno dimostrato sulla rivista Nature che questi trilioni di microrganismi intestinali, chiamati anche microbiota, sono influenzati dal cibo che mangiamo e, a loro volta, possono svolgere un ruolo nella longevità.
Ci sono 100 trilioni di microrganismi che vivono nel tuo intestino, quindi non sorprende che influenzino la tua salute generale. Credito: PNNL – Pacific Northwest National Laboratory
Negli esseri umani, il microbiota intestinale è praticamente inesistente alla nascita, ma aumenta rapidamente con una vasta gamma di microrganismi. Successivamente, il microbiota intestinale è solitamente stabile durante il corso della vita, ma la sua composizione può essere influenzata da fattori tra cui malattie e dieta.
È stato osservato un declino della diversità microbica negli anziani, in particolare in coloro che seguono diete poco variegate.
Questi cambiamenti nelle popolazioni microbiche possono avere ripercussioni sulla salute, soprattutto negli anziani, a causa della riduzione di alcuni microrganismi benefici per la salute e dell’aumento di altri che possono avere effetti negativi.
Permeabilità intestinale
Struttura di un lipopolisaccaride. Credito: Wikimedia Commons
Studi sperimentali su animali ed esseri umani hanno confermato che l‘invecchiamento, i farmaci e le diete ricche di grassi possono portare ad un aumento della permeabilità intestinale, che consente alle endotossine endogene (molecole dannose solitamente presenti nei batteri), come i lipopolisaccaridi, di passare dall’intestino al flusso sanguigno.
Anche altri fattori possono influenzare i livelli di lipopolisaccaridi nel sangue, tra cui infezioni, fumo e consumo eccessivo di alcol.
Poiché le diete ricche di grassi possono portare ad un aumento dei livelli di lipopolisaccaridi, i ricercatori hanno proposto che ciò possa essere, almeno in parte, responsabile dell’infiammazione cronica di basso grado associata a malattie come l’obesità, il diabete e le malattie cardiache.
Restrizione calorica per vivere più a lungo?
La restrizione calorica è stata studiata per oltre 70 anni come mezzo per migliorare la salute e prolungare la durata della vita, ma i meccanismi esatti con cui la restrizione calorica esercita questi effetti benefici non sono del tutto definiti.
La maggior parte degli studi sugli animali riporta che una riduzione dell’apporto calorico del 20% o più può prolungare la durata della vita.
Uno studio pubblicato il mese scorso sulla rivista Nature, condotto sui topi, ha evidenziato che la restrizione calorica per tutta la vita non solo prolunga la durata della vita, ma modifica anche la composizione del microbiota intestinale.
I topi maschi sono stati alimentati con una dieta povera di grassi (10% di grassi) o ricca di grassi (60% di grassi) e all’interno di ciascuno di questi due gruppi dietetici, gli animali sono stati ulteriormente suddivisi in tre gruppi:
- sedentario
- con esercizio volontario di corsa sulle ruote
- alimentati con una dieta ipocalorica del 70%.
I ricercatori hanno analizzato campioni di siero fecale e sanguigno e la sperimentazione è stata condotta per un periodo di quattro anni, fino alla morte di tutti gli animali.
Salute e longevità
Lo studio ha rilevato che, indipendentemente dall’esercizio fisico, gli animali più sani e longevi appartenevano al gruppo che seguiva una dieta a basso contenuto di grassi e calorie limitate, rispetto a quelli degli altri gruppi che seguivano una dieta a basso contenuto di grassi.
Inoltre, è stato segnalato che gli animali appartenenti al gruppo sottoposto a dieta ipocalorica e a basso contenuto di grassi presentavano livelli più bassi di endotossina sierica.
La durata media e la durata massima della vita sono aumentate rispettivamente di circa il 20% e il 25% nel gruppo sottoposto a restrizione calorica e a basso contenuto di grassi.
Al contrario, il gruppo ad alto contenuto di grassi aveva una durata di vita più breve e una salute cagionevole, sebbene gli animali di questo gruppo sottoposti a una dieta ricca di grassi e ipocalorica avessero una durata di vita più lunga, paragonabile a quella osservata nei gruppi senza restrizione calorica e ipocalorica.
È interessante notare che, a differenza del gruppo con basso contenuto di grassi, è stato osservato un effetto favorevole dell’esercizio volontario nel gruppo senza restrizione calorica e ad alto contenuto di grassi, con aumenti della durata media e massima della vita rispettivamente di circa il 13% e il 18%.
Popolazioni del microbiota
Lactobacillus casei. Credito: AJC1
Lo studio ha inoltre rilevato cambiamenti nella composizione del microbiota intestinale tra i gruppi sottoposti a una dieta povera di grassi e quelli sottoposti a una dieta ricca di grassi; inoltre, in tutti gli animali si sono osservati cambiamenti nel microbiota intestinale durante le fasi successive della vita.
In particolare, il cambiamento del microbiota intestinale è stato più pronunciato nel gruppo che seguiva una dieta povera di grassi e ipocalorica, in cui si è osservato che erano presenti livelli più elevati di alcuni microrganismi, come quelli del genere Lactobacillus.
È stato segnalato che i membri di questo genere migliorano la funzionalità della barriera intestinale, impedendo così alle endotossine di passare nel flusso sanguigno e abbassando i livelli di alcuni microrganismi potenzialmente dannosi.
Non è stato possibile determinare i cambiamenti nel microbiota intestinale nel gruppo ad alto contenuto di grassi in età avanzata, poiché tutti gli animali di questo gruppo erano già morti a quel punto.
Cosa significa questo per gli esseri umani?
Al momento resta da stabilire se i risultati di questo studio pubblicato su Nature possano essere estesi agli esseri umani per un invecchiamento più sano.
Gli estremi dietetici sperimentali riguardanti la composizione dei grassi e la restrizione calorica utilizzati negli studi sugli animali offrono spunti interessanti sulla modulazione del microbiota intestinale; ulteriori indagini su altre manipolazioni dietetiche che rappresentano diete più comuni determineranno l’utilità della restrizione calorica e l’impatto sulla salute intestinale.
Non tutte le calorie sono uguali e sarebbe prudente non compromettere l’adeguatezza nutrizionale alla luce della restrizione calorica.
Il piano migliore per la salute e il benessere generale è limitare il consumo di calorie eccessive o “calorie vuote” provenienti da cibi poveri di nutrienti.
Fonte: The Conversation, articolo di Surinder Baines