(Pandemia-Immagine Credit Public Domain).
Dimentica per un momento i pipistrelli, gli uccelli o qualsiasi altro animale: la prossima pandemia potrebbe essere causata dallo scioglimento dei ghiacci dell’Artico, secondo un nuovo studio. L’analisi genetica del suolo e dei sedimenti lacustri di Laze Hazen, il più grande lago artico d’acqua dolce del mondo, ha mostrato che il rischio di spillover virale potrebbe essere più alto del previsto attorno allo scioglimento dei ghiacciai – e abbiamo molti ghiacciai che si stanno sciogliendo.
I risultati indicano che quando il mondo diventa più caldo a causa del cambiamento climatico, è più probabile che virus e batteri rinchiusi nei ghiacciai e nel permafrost risveglino e infettino la fauna selvatica. Stiamo già iniziando a vedere in azione gli effetti del cambiamento climatico, ad esempio nel 2016, quando un focolaio di antrace è stato associato a un’ondata di caldo che ha sciolto il permafrost ed esposto una carcassa di renna infetta, ma questo potrebbe essere solo l’inizio.
“Questo duplice effetto del cambiamento climatico che aumenta il rischio di spillover portando a uno spostamento verso nord degli intervalli di specie, potrebbe avere effetti drammatici nell’alto Artico”, hanno scritto i ricercatori nel loro articolo. “Districare questo rischio dalle ricadute effettive e dalle pandemie sarà uno sforzo fondamentale da perseguire parallelamente alle attività di sorveglianza”.
Pandemie e cambiamenti climatici
I virus hanno bisogno di ospiti (come animali, esseri umani, piante o funghi) per replicarsi e diffondersi. Occasionalmente possono passare a un nuovo ospite privo di immunità, come si è visto con la pandemia di Covid-19. Gli scienziati canadesi volevano capire meglio come i cambiamenti climatici potrebbero influenzare il rischio di spillover osservando i campioni del lago Hazen.
I ricercatori hanno campionato il suolo che in estate diventa il letto di un fiume per l’acqua del ghiacciaio sciolta, così come il fondo del lago, che ha richiesto la perforazione di due metri di ghiaccio, anche a maggio, quando lo studio è stato completato. Hanno usato corde e motoslitte per sollevare il sedimento del lago attraverso quasi 300 metri (980 piedi) di acqua.
I campioni sono stati sequenziati per il DNA e l’RNA, i modelli genetici e i messaggeri della vita, per identificare le firme che corrispondono strettamente a virus noti, nonché potenziali ospiti vegetali, animali o fungini. I ricercatori hanno quindi utilizzato un algoritmo che ha esaminato la possibilità che questi virus alla fine infettassero gruppi di organismi non correlati.
Vedi anche:Il cambiamento climatico potrebbe innescare la prossima grande pandemia
Lo studio ha mostrato che il rischio che i virus si riversino su nuovi host era maggiore in luoghi vicini al punto in cui scorreva l’acqua di disgelo glaciale, una situazione che sarebbe diventata più probabile con l’inizio del cambiamento climatico. I ricercatori non hanno quantificato quanti virus identificati erano precedentemente sconosciuti, cosa che sperano di fare in futuro.
Studi precedenti hanno suggerito che virus sconosciuti possono persistere nel ghiaccio del ghiacciaio. Ad esempio, i ricercatori statunitensi hanno annunciato l’anno scorso di aver trovato materiale genetico da 33 virus (di cui 28 nuovi per la scienza) in campioni di ghiaccio prelevati dall’altopiano tibetano in Cina. Stimano che i virus abbiano circa 15.000 anni, in base alla loro posizione.
Gli autori di questo nuovo studio, pubblicato sulla rivista Proceedings of the Royal Society B, hanno affermato di non prevedere uno spillover o una pandemia, poiché la probabilità di entrambi gli eventi rimane bassa. Tuttavia, hanno sottolineato che più il nostro pianeta si riscalda e i ghiacciai si sciolgono, più è probabile che emerga una tale pandemia.
Fonte: Proceedings of the Royal Society
