Immagine: un lavoratore disinfetta una moschea a Istanbul come parte degli sforzi in tutta la città per contenere la diffusione di SARS-CoV-2. Credito: Chris McGrath / Getty
Come si sta diffondendo il coronavirus SARS-CoV-2 nel mondo?
Il coronavirus è emerso a Wuhan, una città di 11 milioni di persone nella provincia cinese di Hubei, alla fine del 2019. I casi di COVID-19, sono cresciuti di diverse migliaia al giorno in Cina alla fine di gennaio e all’inizio di febbraio. Il numero di infezioni che compaiono ogni giorno è ora precipitato in Cina, in gran parte grazie agli sforzi di contenimento, ma l’epidemia è diventata una pandemia globale. Grandi focolai in Corea del Sud, Iran, Italia e altrove, casi internazionali in oltre 150 paesi.
Il numero totale di casi confermati al di fuori della Cina ha eclissato quelli interni al paese e il 13 marzo, il Direttore Generale dell’Organizzazione Mondiale della Sanità Tedros Adhanom Ghebreyesus, ha affermato che l’Europa è diventata l’epicentro della pandemia.
Come si confronta COVID-19 con altre malattie?
Le attuali stime del tasso di mortalità per caso di COVID-19 – una misura della percentuale di persone infette che alla fine muoiono– suggeriscono che il coronavirus SARS-CoV-2 è meno mortale rispetto ai patogeni dietro altri focolai su larga scala, come ad esempio la SARS (sindrome respiratoria acuta grave), MERS (sindrome respiratoria del Medio Oriente) ed Ebola. Ma l‘infezione da SARS-CoV-2 sembra diffondersi più facilmente di altre malattie, inclusa l’influenza stagionale. I calcoli del numero di riproduzione base del virus, o R0 – il numero di persone in media a cui una persona infetta trasmetterà il virus – suggeriscono un intervallo di 2–2,5.
Poichè il tasso di mortalità del caso, R0 è una stima che può variare considerevolmente in base alla posizione, alla fascia di età e nel tempo e che è probabile che venga rivisto. Viene calcolato utilizzando modelli che tengono conto della durata della contagio di una persona infetta, della probabilità che questa contagi i contatti e della frequenza con cui entra in contatto con altre persone.
Con che velocità i ricercatori pubblicano una nuova ricerca sul coronavirus?
L’epidemia ha provocato un’esplosione di ricerche sul coronavirus SARS-CoV-2 e sulla malattia COVID 19 che provoca. Per ottenere una stima della portata dell’attività di ricerca, Nature ha cercato studi utilizzando i termini “nuovo coronavirus”, “ncov”, “COVID-19” e “SARS-CoV-2” sui server bioRxiv, medRxiv, ChemRxiv e ChinaXiv , nonché le pubblicazioni elencate dall’OMS e Google Scholar. Al 12 marzo c’erano circa 900 articoli, preprint e relazioni preliminari relative al coronavirus.
La ricerca copre una serie di argomenti, compresa la struttura del virus; come si diffonde nelle diverse comunità; caratteristiche cliniche della malattia; potenziali bersagli farmacologici; quanto sono efficaci le misure di quarantena e gli effetti psicologici dell’epidemia sugli operatori sanitari. Almeno 20 delle prestampe che sono state condivise all’inizio dell’epidemia sono state successivamente pubblicate su riviste peer-reviewed.
I ricercatori hanno anche condiviso dati genomici sul virus usando piattaforme online come GISAID e GenBank e sono in corso numerosi studi clinici per potenziali vaccini o trattamenti. L’analisi non include questi rapporti o dati. Né include studi pubblicati in lingue diverse dall’inglese, ad esempio su riviste in lingua cinese. È quindi probabile che finora sottovaluti l’intero corpus di lavori sul coronavirus
In che modo le restrizioni di viaggio hanno influito sulle emissioni di carbonio e sulla qualità dell’aria?
Gli sforzi della Cina per controllare l’epidemia sembrano aver frenato il consumo di energia e l’inquinamento atmosferico. I dati satellitari raccolti dalla NASA e dall’Agenzia spaziale europea mostrano una forte riduzione dei livelli atmosferici di biossido di azoto (NO2), prodotto durante la combustione di combustibili fossili, in tutto il paese.
Ogni anno, l’attività industriale in genere diminuisce quando le attività commerciali e le fabbriche si chiudono per le celebrazioni del capodanno lunare, che quest’anno è iniziato il 25 gennaio. Questo di solito provoca un breve calo nei livelli di NO2. “Normalmente, i livelli di inquinamento aumentano di nuovo dopo 7-10 giorni, ma non è successo quest’anno”, afferma Fei Liu, scienziato presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. Un’analisi preliminare suggerisce che l’inquinamento da NO2 dopo il capodanno lunare è stato inferiore del 10-30% quest’anno rispetto allo stesso periodo degli anni precedenti. Una simile tendenza alla riduzione dell’inquinamento da NO2 è stata documentata anche nel nord Italia – dove le città rimangono bloccate. Gli sforzi in atto per contenere il coronavirus hanno soppresso l’attività industriale cinese del 15–40%, secondo un’analisi del Center for Research on Energy and Clean Air di Helsinki. Il consumo di carbone ha toccato un minimo a febbraio e la raffinazione del petrolio è diminuita di oltre un terzo. Nel complesso, l’analisi del centro suggerisce che le emissioni di carbonio della Cina sono diminuite di oltre il 25% a seguito degli sforzi in corso per contenere il coronavirus.
Come si confronta l’attuale pandemia con l’epidemia di SARS del 2003?
Il coronavirus SARS-CoV-2 ha, fin dall’inizio, mostrato delle similitudini con l’epidemia di SARS del 2002-2003. Entrambi hanno avuto origine in Cina prima di diffondersi in tutto il mondo. Entrambi sono stati identificati come nuovi coronavirus, più letali della manciata di virus correlati che causano raffreddori comuni. È stato scoperto che il coronavirus SARS si è trasferito alle persone dallo zibetto che lo aveva raccolto dai pipistrelli. Si ritiene inoltre che il virus COVID-19, chiamato SARS-CoV-2, provenga da pipistrelli, direttamente o dai pangolini. Entrambi i virus hanno causato caos e disastri economici. Ma i due focolai sono progrediti in modo molto diverso, soprattutto per quanto riguarda la velocità e l’estensione della diffusione.
L’epidemia da SARS è andata avanti per tre mesi prima di essere identificata come una malattia distinta e per quasi altri due mesi, si è cercato un agente patogeno: l‘identificazione e il sequenziamento genomico del virus stesso provenivano in gran parte da ricercatori al di fuori della Cina. Al contrario, tre settimane dopo il primo caso noto della malattia ora nota come COVID-19, la Cina aveva notificato all’OMS un picco di casi di una malattia simile alla polmonite. Due settimane dopo, il coronavirus era stato isolato, sequenziato geneticamente e sviluppato un test diagnostico, che forniva alla Cina gli strumenti necessari per avviare uno dei più grandi sforzi di contenimento delle malattie infettive che il mondo abbia mai visto. Il virus SARS-CoV-2, sebbene non letale come la SARS, si è rivelato molto più pervasivo. Ci sono voluti meno di due mesi dalla scoperta della prima infezione perché il numero di casi confermati superasse il totale raggiunto dalla SARS nell’arco di diversi mesi. E in tre mesi, COVID-19 ha ucciso più di cinque volte più persone della SARS.
Ogni anno, l’attività industriale in genere diminuisce quando le attività commerciali e le fabbriche si chiudono per le celebrazioni del capodanno lunare, che quest’anno è iniziato il 25 gennaio. Questo di solito provoca un breve calo nei livelli di NO2. “Normalmente, i livelli di inquinamento aumentano di nuovo dopo 7-10 giorni, ma non è successo quest’anno”, afferma Fei Liu, scienziato presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. Un’analisi preliminare suggerisce che l’inquinamento da NO2 dopo il capodanno lunare è stato inferiore del 10-30% quest’anno rispetto allo stesso periodo degli anni precedenti. Una simile tendenza alla riduzione dell’inquinamento da NO2 è stata documentata anche nel nord Italia – dove le città rimangono bloccate.
