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In un articolo pubblicato online il 13 aprile 2020 sulla rivista Brain, Behavior and Immunity, un trio di ricercatori della School of Medicine dell’Università della California di San Diego suggerisce che all’indomani della nuova pandemia COVID 19, potrebbero rimanere una serie di sfide neuropsichiatriche.
“Le pandemie passate hanno dimostrato che diversi tipi di sintomi neuropsichiatrici, come encefalopatia, cambiamenti dell’umore, psicosi, disfunzione neuromuscolare o processi demielinizzanti, possono accompagnare l’infezione virale acuta o possono seguire l’infezione di settimane, mesi o più nei pazienti guariti”, avvertono gli autori. “Il nostro articolo cerca di attirare l’attenzione della comunità medica sulla necessità di monitoraggio e indagini per mitigare tali risultati, non per provocare il panico tra gli individui le cui vite sono già fortemente colpite da questa pandemia”.
Encefalopatia è un termine generico per qualsiasi insulto che altera la funzione o la struttura del cervello e quindi il proprio stato mentale. La demielinizzazione è la perdita della guaina protettiva della mielina delle cellule nervose, con conseguenti problemi neurologici. “COVID-19 è un significativo fattore di stress psicologico, sia per gli individui che per le comunità”, ha affermato l’autore senior dello studio Suzi Hong, Ph.D., Professore associato nei dipartimenti di Psichiatria e Medicina di Famiglia e Sanità pubblica presso la UC San Diego School of Medicine. “Ci sono timori di malattia, morte e incertezza del futuro. Questa pandemia è una potenziale fonte di traumatizzazione diretta e vicaria per tutti”. “Ma meno attenzione”, hanno scritto Hong e i coautori Emily Troyer, MD, e Jordan Kohn, Ph.D., “sono state concentrate sull’impatto che il virus stesso potrebbe avere sul sistema nervoso centrale umano (SNC) e sui relativi esiti neuropsichiatrici”. Gli autori hanno osservato che gli studi sulle pandemie virali respiratorie del passato indicano che possono insorgere diversi tipi di sintomi neuropsichiatrici, tra cui una maggiore incidenza di insonnia, ansia, depressione, manie, suicidalità e delirio, che hanno già seguito le pandemie influenzali nel XVIII e XIX secolo.
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“L’encefalite letargica è una malattia infiammatoria del sistema nervoso centrale caratterizzata da ipersonnolenza (sonnolenza anormale), psicosi, catatonia e parkinsonismo. L’incidenza è aumentata durante il periodo della pandemia del 1918″, hanno detto gli autori. Durante epidemie virali più recenti, come la SARS-CoV-1 nel 2003, l’H1N1 nel 2009 e la MERS-CoV nel 2012, sono stati segnalati successivamente tassi più alti di narcolessia, convulsioni, encefalite (infiammazione cerebrale), sindrome di Guillain-Barre e altre condizioni neuromuscolari e demielinizzanti.
“Sono già emerse segnalazioni di sintomi acuti associati al sistema nervoso centrale in soggetti affetti da COVID-19“, ha detto Hong, “inclusa una maggiore incidenza di ictus in pazienti gravemente infetti a Wuhan, in Cina, insieme a delirio e perdita dell’olfatto e dei sensi del gusto”. (Un sondaggio condotto su pazienti affetti da UC San Diego Health trattati per COVID-19, pubblicato nel numero del 12 aprile 2020 dell‘International Forum of Allergy & Rhinology, ha descritto i primi risultati empirici che associano fortemente la perdita sensoriale a COVID-19. “La perdita è stata temporanea”, hanno detto il autori, “con gusto e olfatto che ritornano entro 2-4 settimane dall’infezione”).
