L’obesità è collegata alla mutazione di un gene.
I ricercatori del Children Hospital di Boston hanno identificato una causa genetica di obesità grave che, anche se rara, solleva nuovi interrogativi circa l’aumento di peso nella popolazione obesa generale. La ricerca, pubblicata sulla rivista Science il 19 luglio, ha coinvolto le indagini genetiche di diversi gruppi di esseri umani obesi ed esperimenti sui topi.
I topi con la mutazione genetica hanno guadagnato peso pur mangiando la stessa quantità di cibo delle loro controparti normali. Il gene alterato, Mrap2, ha una controparte umana MRAP2 e sembra essere coinvolto nella regolazione del metabolismo e nel consumo di cibo.
Joseph Majzoub,capo di endocrinologia presso il Children Hospital di Boston ha affermato: “I topi con la mutazione genetica hanno guadagnato più peso rispetto alle loro controparti normali e abbiamo trovato mutazioni simili, in una coorte di soggetti affetti da obesità.”
La proteina creata dal gene Mrap2 sembra facilitare la segnalazione per un recettore nel cervello chiamata MC4R, che aiuta ad aumentare il metabolismo e ridurre l’appetito come parte di una catena di segnalazione coinvolta nella regolazione energetica. Le cellule grasse producono l’ormone leptina, spingendo i recettori nel cervello ad istigare la produzione di un secondo ormone, αMSH.
MC4R rileva questo ormone con l’aiuto di Mrap2, portando ad una diminuzione dell’appetito e del peso. Mutazioni in questa catena di segnalazione e mutazioni in MC4R, sono note per aumentare la probabilità di obesità.
Il primo autore dello studio, Masato Asai della Nagoya University in Giappone e colleghi, hanno studiato i topi privi del gene Mrap2 sia globalmente che solo nel cervello. In entrambi i casi, i topi sono cresciuti circa due volte la loro dimensione normale. L’aumento di peso era maggiore quando entrambe le copie del Mrap2 sono state eliminate, ma i topi mostravano ancora l’aumento di peso e aumento di appetito, con una copia funzionante del gene. L’aumento di peso è stato più pronunciato nei maschi rispetto alle femmine. Inoltre, i topi senza Mrap2 hanno avuto un aumento di peso esagerato quando alimentati con una dieta ricca di grassi, rispetto ai topi normali.
Sorprendentemente, mentre i topi senza Mrap2 non mangiavano più in un primo momento, hanno ancora guadagnato peso più velocemente rispetto ai controlli. Più tardi, il loro appetito è aumentato e hanno continuato a guadagnare più peso rispetto ai controlli, anche quando sono stati alimentati con la stessa dieta e la stessa quantità di cibo.
Per studiare il gene negli esseri umani, Majzoub ha collaborato con Sadaf Farooqi della University of Cambridge, per indagare gruppi di pazienti obesi di tutto il mondo. Il team ha scoperto quattro mutazioni nell’ equivalente umano di Mrap2 tra 500 persone, tutte in pazienti con grave obesità ad esordio precoce e ognuno dei pazienti affetti, aveva una sola copia della mutazione.
Mentre la scoperta suggerisce che queste mutazioni rare causano direttamente l’obesità in meno dell’1 per cento della popolazione obesa, i ricercatori sospettano che potrebbero verificarsi altre mutazioni nel gene e potrebbero interagire con altre mutazioni e fattori ambientali per causare forme più comuni di obesità . “Abbiamo scoperto altre mutazioni che non erano così chiaramente dannose per il gene”, osserva Majzoub. “È possibile che alcune di queste mutazioni più comuni sono patogeni, specialmente in combinazione con altri geni nella stessa via.”
Majzoub ei suoi colleghi sono ansiosi di ampliare la portata della ricerca, studiando popolazioni aggiuntive di persone obese, comprese le misure della loro attività e la dieta, oltre a esaminare più approfonditamente come il gene altera il bilancio energetico.
Fonte Scienza 2013; 341 (6143): 275 DOI:10.1126/science.1233000
